蕭凜出征後的第三日，一封密信透過長風商隊的渠道，悄然送入棲梧院。
康寧展開信箋，上面是沈照潦草的字跡，墨跡被雨水暈染，像是乾涸的血跡：玄甲軍一萬已至黔州，暫解圍城之危。然苗人、百越聯軍二十萬，圍困城池，糧草僅夠半月。另，安王康欣，留守黔州，親冒矢石，與軍民同食粥糜，甚得人心。
康寧捏著信紙的指節泛白。
康欣留守黔州？那個自幼體弱多病哥哥？她記得貴妃娘娘對他視若珍寶，寢殿中常年燃著安神香，窗欞糊著厚厚的綿紙，生怕一絲冷風漏入。膳食需經三道試毒，衣裳要燻過三遍蘇合香，連走路都要嬤嬤攙扶著，生怕他摔了碰了。
七歲那年她看到貴妃捧著青瓷碗，裡面是燉了三個時辰的燕窩粥，吹了又吹，才遞到他唇邊。康欣蹙眉，說自己能行，卻被貴妃一眼瞪回去：乖，張嘴。他只得依從，像個精緻的瓷娃娃，被鎖在錦繡堆裡。有時候她玩鬧聲傳來，他探頭去望，卻被嬤嬤拉上紗簾：殿下小心著涼。這樣一個精緻的人會與民同舟共濟？
殿下，春華端來碗燕窩，沈將軍還說了什麼？
他說，康寧將信湊近燭火，看著它化為灰燼，黔州的百姓，在安王的帶領下，拆屋為柴，掘草根為食，誓與城池共存亡。
她望向窗外，京城的天空灰濛濛的，像是蒙著一層洗不淨的塵埃。此刻那些遠在西南的百姓，正在用血肉之軀，築起最後一道防線。
春華，她忽然開口，本宮要去西南。
什麼？！春華手一抖，碗摔在地上，碎成幾片，殿下，西南危險，何況您還在病中……
那我更要去了，康寧轉身，目光如炬。
她走到窗前，推開窗戶，冷風裹挾著雪沫撲面而來：本宮做不到。本宮做不到看著百姓挨餓受凍，做不到看著將士戰死沙場，做不到……看著康欣那個傻子，死在黔州城裡。
要去西南，需得一個理由。
康寧坐在鏡前，看著自己的面容——雖仍蒼白，卻比之前好了些許。她拿起脂粉，細細塗抹，將唇色塗得泛紫，又在眼下添了幾分青黑。鏡中的女子，頓時形如枯槁，彷彿下一刻就要斷氣。
殿下，春華擔憂道，您這是……
病得更重了，康寧放下脂粉，重到需要去江南尋醫問藥，重到……連京城的氣候都受不了。她起身，從暗格取出一隻瓷瓶，裡面裝著那劑猛藥的解藥。這藥能讓她在十二個時辰內脈象紊亂、氣息奄奄，任再高明的太醫都診不出真假。隨後就會慢慢接除脈象紊亂的藥效使身體慢慢恢復正常。
去，請太后。
太后踏入棲梧院時，看見的便是這樣一幕。
康寧躺在床榻上，面色青白，唇色泛紫，氣若游絲。見她進來，連起身都困難。
母后……她聲音嘶啞，彷彿從地獄深處傳來，兒臣怕是不行了……
太后快步上前，握住她的手。冰涼，瘦削。她想起那日離去時，康寧背對著她的單薄背影，心中的愧疚如潮水般湧來。
寧兒，你別嚇母后……
母后……康寧淚眼朦朧，兒臣想去江南……聽說江南有位神醫……能……能續命……
她說著，劇烈地咳嗽起來，帕子捂著嘴，拿開時是一片刺目的黑——那是她提前服下的藥物，能讓咳出的血呈青黑色，仿若中毒已深。
太后大驚，淚水奪眶而出：去！去江南！母后這就去求陛下，讓他準你去！
陛下……康寧虛弱地搖頭，陛下……國事繁忙……兒臣……不敢驚擾……
什麼不敢！太后拍案，你是他的親姐姐！他若不準，哀家……哀家便死給他看！
康寧垂眸，掩去眼底的精光。她這位母后，雖偏心皇帝，卻也不是全然無情。那日的愧疚，今日的焦急，都是真的。她要利用這份愧疚，為自己鋪一條去西南的路。
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