信寧城的春天來得格外早。立春剛過一個月，城牆外的柳枝已經抽出了嫩綠的新芽，護城河裡的冰也早已消融，河水潺潺流淌，帶著幾分西南的溫婉。
這座城池原本是西南邊陲的一座重鎮，去年被蒼嶽率軍攻下，從此便成了苗族在邊境的據點。城中的建築還保留著大周的風格，青瓦白牆，街巷縱橫，只是城牆上插著的旗幟換成了苗族的圖騰，街道上來往的行人有穿著靛藍布衣的苗人，也有大周人，熙熙攘攘。
顧懷一行抵達信寧城時，正值午後。春日的陽光暖洋洋地灑在城牆上，給這座飽經戰火的城池添了幾分生氣。守城的苗兵認得顧懷，遠遠地便打開了城門，一路將他引到了城中最氣派的宅邸前——那是蒼嶽的王府，原本是城中一位富商的宅子，被蒼嶽佔了去，倒也住得習慣。
顧懷翻身下馬，將韁繩交給親兵，抬頭打量這座宅子。三進的院落，飛簷翹角，門前兩尊石獅子威風凜凜，只是獅子的頭上被人繫了兩條紅綢，多了幾分苗族特有的喜慶。他不禁莞爾，蒼嶽這個人，打仗時勇猛如虎，生活中卻帶著幾分苗人的質樸和隨性。
顧先生！
大門一聲開啟，蒼嶽大步流星地走了出來。他今日沒有穿鎧甲，而是一身藏青色的長袍，腰間繫著那條顧懷熟悉的銀絲腰帶，頭髮用一根木簪隨意挽起，露出稜角分明的臉龐。在顧懷看來，蒼嶽比從前更加魁梧了，眉宇間也多了幾分沉穩的氣度，只是那雙眼睛，依舊如當年一般，清澈而明亮。
蒼嶽首領。顧懷微微一笑，拱手行禮。
什麼首領不首領的！蒼嶽一把抓住顧懷的手，力道大得讓顧懷微微皺眉，在顧先生面前，我永遠是當年那個在府門求活路的少年！
顧懷笑道：首領謙虛了。這信寧城，被你治理得不錯。
蒼嶽哈哈一笑，拉著顧懷往府裡走：顧先生過獎了。這城是我打下來的，自然要用心經營。走，進屋說話，我讓人備了酒菜，咱們好好敘敘舊！
王府的正廳佈置得頗為氣派，正中一張紫檀木的大圓桌，桌上已經擺滿了菜餚。有苗家特色的酸湯魚、臘肉炒蕨菜、糯米餈粑，也有中原風味的紅燒肘子、清蒸鱸魚，還有幾罈子好酒，一看便知是精心準備的。
蒼嶽屏退了左右，只留下一個老僕在旁斟酒，親自為顧懷滿上一杯：顧先生，這一杯，敬你的救命之恩。當年若不是先生出謀劃策，我蒼嶽早已是一具白骨。先生不僅幫了我，還救了我母親的命，這份恩情，我蒼嶽這輩子都還不清。
顧懷端起酒杯，與蒼嶽輕輕一碰：首領言重了。當年之事，不過是舉手之勞。況且我幫你，也有我的目的，也算是各取所需。再說，你能繼任首領也是你的才能打動了蒼木首領。
兩人一飲而盡。蒼嶽放下酒杯，目光灼灼地看著顧懷：顧先生，你這次來信寧城，恐怕不只是為了敘舊吧？
顧懷放下酒杯，神色漸漸凝重：確實有事相商。而且，是關乎苗族未來的大事。
蒼嶽點點頭，揮手讓老僕也退下，然後起身走到窗邊，望著窗外庭院裡那株剛剛開花的桃樹，沉聲道：顧先生請說。
顧懷整理了一下思緒，緩緩開口：蒼嶽，當年雖然是各取所需，但是我一直把你當自己人，有話我就直接說了。如今大周朝局還算安穩，內裡雖然各有算計，但是國力不弱，外有康寧長公主能征善戰。朝堂之上不會出現太大的紕漏。
蒼嶽轉過身來，眉頭微皺：這些我都知道。在黔州我撤走一方面是還你人情，另一方面也是想看看在那樣的條件下，大周是否可以渡過難關。所以顧先生，你是想讓我做什麼？
我想讓你什麼都不做。顧懷直視蒼嶽的眼睛，至少，不要再與大周為敵。
蒼嶽沉默了片刻，走回桌邊坐下，給自己又倒了一杯酒：顧先生，你應該知道，苗族與大周的恩怨，不是一天兩天了。我父王在的時候，年年都要與大周邊軍交戰，死傷的族人不計其數。族中長老對中原人的仇恨頗深。我雖然是父王的血脈，但是沒有母家支援，在身份上是弱一些的。如今我族糧食不足，如果我不能解決這個問題，族內必定大亂。打下信寧城，我們可以掌握更多的土地，我在族中的威望也有所提升。
我明白。顧懷點點頭，所以我這次來，不是來談戰爭的，而是來談合作的。
合作？蒼嶽挑了挑眉。
顧懷從懷中取出一信，鋪在桌上：康寧長公主的親筆信，大周願意與西南各族通商，開放邊境市場，允許苗族百姓自由往來交易。同時，大週會派遣醫者、學者、農人前來苗族，教授你們先進的醫術、文化和農耕技術。公主還答應，會在苗族山寨建立學堂，讓苗族的孩子也能讀書識字。
蒼嶽看著那信，眼中閃過一絲驚訝，但很快又恢復了平靜：條件呢？大周不會平白無故給我們這麼多好處吧？
條件很簡單。顧懷的聲音沉穩而有力，兩族止戰，重歸於好。苗族不再侵擾大周邊境，大周也不再對苗族用兵。雙方互通有無，共同發展。
蒼嶽沒有立刻回答，而是端起酒杯，慢慢地喝著。他的目光落在那封信上，眼神複雜。過了許久，他才開口：顧先生，這些條件，對苗族來說，確實是天大的好事。但你也知道，族中的長老們……
所以需要你去說服他們。顧懷打斷道，蒼嶽，你是現在是首領，又打下了信寧城，在族中的威望無人能及。而且，你應該比任何人都清楚，戰爭給苗族帶來了什麼。蒼木在位時，年年征戰，族中的青壯男子死傷過半，田地荒蕪，百姓流離失所。如果多一些醫者，你母親也不會受那麼多年的苦。
