自建安十一年秋末出師轉戰，大軍先定西北、再歸洛陽，又輾轉南陽、壽春、丹陽、夏口諸地，且戰且休，幾經寒暑更迭，轉眼已是建安十二年盛夏。
是日，荊州使者抵達洛陽城外。守門將士驗明身份，安置其於城南館驛歇腳，隨即入將軍署通報。
次日清晨，楚昀端坐將軍署正廳主位，麾下文武僚屬分列兩廂，各司其位。荊州使者持劉表手書入廳，立於階下，神色倨傲，開口便是問責之言。
“荊襄與各州向來劃地自守，相安無事。將軍無故興兵，攻破江夏夏口，佔據城池郡縣，截留荊州轉運的糧船、戰船與軍械無數。今奉荊州牧之命前來，請將軍即刻歸還疆土、交還物資。若執意不從，荊襄水陸大軍即刻壓境，屆時兵戈相向，悔之晚矣！”
話音落罷，廳內議論驟起。
部分老成幕僚出列勸諫，言道中原戰亂連年，四方勢力交錯糾纏，不宜無端激化南線矛盾。如今各方疆界初定，百姓剛得喘息，不妨遣使往復周旋，劃定明確邊界，暫且息事寧人，優先安撫屬地、積蓄實力。也有人憂心荊襄坐擁江漢之地，水陸底蘊深厚，真要全面開戰，勢必陷入長久拉鋸，南北民生皆會再遭塗炭。
一眾武將聞言紛紛反駁，聲氣剛烈。
“黃祖盤踞夏口多年，獨霸長江水道，縱容部曲屢屢越界劫掠、挑起邊患，早已失了守土之責。我軍攻取夏口，是為肅清江左禍亂、貫通南北航路，名正言順！將士浴血苦戰換來的疆土戰果，絕無拱手歸還之理！荊州若敢步步緊逼，我等自當整軍戒備，從容應對！”
兩派言論各執一詞，廳堂之內氣氛漸緊。
楚昀抬手，壓下滿堂爭議，目光落於階下使者，語調平穩卻立場堅定，分毫不讓。
“夏口為江漢咽喉，黃祖據地自專、閉塞航道、屢啟邊釁，殘害沿江百姓，罪證昭然。我出兵征討，只為安境保民、暢通水路，並非無端侵佔。兩軍對壘，勝負既定，城池、糧械皆為戰時所得，自古為行軍常理。”
“我本心向安定，不欲無端大興兵戈，願與荊州各守邊界、互不侵擾。但若荊州執意尋釁，我司隸、南陽、徐州將士，皆有守土之心。”
一番辯駁有理有據、不卑不亢，徹底回絕了荊州的無理索求。使者面色數變，自知口舌無功，只得悻悻躬身，退回館驛，靜待歸程。
使者既去，滿堂文武並未散去。眾人圍坐議事，並未急於論及決戰，而是逐層剖析天下態勢，研判各方藏在臺面下的心思。
有幕僚率先起身，徐徐說道：“明公，荊州如今早已是外實內虛。劉表久病纏身，常年臥榻，精力不濟，州中日常政務漸漸無力打理。如今荊襄大權大半落入蔡瑁、張允之手，二人依仗蔡氏外戚之勢，把持水陸兵權，心中早已暗生投靠許都之意。此番遣使問罪，明面上是討要疆土物資，實則是蔡、張二人藉機試探我方虛實，並非劉表本意。”
“以劉表向來守境自保的性子，縱使丟了夏口，也不願輕易掀起大戰。可他身側妻族、掌兵將領皆是一心攀附曹操，內外裹挾之下，他已是身不由己。往後荊州行事，怕是再難由他一人決斷。”
又有謀士梳理敵我實力與各方掣肘：“曹操如今境況亦是窘迫。歷年戰事損耗極大，白馬津一役折兵近萬，下邳之戰夏侯惇所部損兵八千有餘，再加臧霸麾下兩萬三千將士歸降我軍，前後累計損兵逾四萬。大批精銳士卒、久經戰陣的將校就此折損，配套的甲冑、弓弩、戰馬、營帳更是損毀無數，軍備儲備一時難以補齊。
眼下他僅掌控兗州七成、豫州七成有餘，徐州也只餘下北部小片區域。青、幽、並三州皆與其毫無瓜葛，少了大片兵源與賦稅之地。連年征戰讓多地農田荒蕪，府庫日漸空虛，他暗中發掘古墓填補軍用，終究只是權宜之計。許都還要供養漢室百官、維繫宮室徭役，開支繁雜，錢糧始終捉襟見肘。如今他能守住現有地盤已是勉強，想要大舉調兵遠征，心有餘而力不足。”
秦瓊起身拱手，接著說道：“反觀我方，西據司隸全境，北扼黃河白馬津天險，南控南陽、夏口要塞，豫州汝南全境在手，徐州大半郡縣歸心，東線丹陽、秣陵、京口沿江佈防，以毗陵為界與江東孫氏相望。疆域連貫，山河險塞盡在掌握，人口、兵源、糧儲皆佔上風。我軍勝多敗少，繳獲頗豐，將士士氣高昂，防線佈設周密。”
眾人談及後方根基，紛紛面露安穩之色。
“前線能夠從容佈防，全賴揚州腹地治理得當。昔日收編袁術舊部，閻象、楊弘二人常駐壽春、廬江一線，總理揚州全境屯田、戶籍、糧秣與賬冊庶務。二人精通錢糧核算與民政排程，數月之間規整地方秩序，統籌糧草轉運，源源不斷向前線輸送軍需，讓大軍從無斷糧之憂。
另外，年少勇將陳武歸附之後，紮根廬江江岸，專職編練水軍。他熟習水性，通曉江防利弊，收攏沿江漁民、散卒與流寓之人，日夜操練打磨。如今麾下已有一支初具戰力的沿江水師，既守住了廬江江面安穩，也為日後長江沿線防務儲備了骨幹力量。只是水師尚在成長階段，戰船、戰法仍需慢慢打磨，暫不宜投入大規模會戰。”
眾人你一言我一語，把各方優劣、內外隱患剖析得通透。
楚昀聽罷，緩緩開口，定下當下方略：“論硬實力，我軍確實佔據優勢。但天下未定，各方勢力盤根錯節，江東孫氏隔江觀望，四方郡縣歷經戰火，民生尚待恢復。我等舉兵初衷，是為撥亂反正、安定蒼生，若主動興師，難免落得窮兵黷武的非議，失了人心與名望。
如今荊州內部派系糾纏，曹操錢糧兵力皆有短板，他們即便有心聯手，也絕非一蹴而就。蔡瑁、張允急於投靠許都，必會不斷攛掇出兵，但劉表尚在一日，荊州便難做到全軍一心；曹操自顧不暇，也不敢傾盡家底來犯。
依我之見，不必急於求戰。敵軍若只是邊境尋釁、小股試探，便以守為主，步步牽制；若當真大舉壓境，我再憑險拒敵，師出有名。眼下首要之事，是繼續整飭屬地、修繕城防、囤積糧草、操練兵馬，同時緊盯襄陽與許昌的動向，靜觀其變。”
眾人紛紛頷首稱是。議事完畢，一道道指令有條不紊傳出，並非集結大軍決戰，而是以加固防線、增派哨探、分割槽戒備為主。夏口、南陽、武關、白馬津、徐州北線、丹陽沿江各防區，各自增補守兵、修繕工事，斥候小隊晝夜往來，探查邊境動靜。
視線轉回襄陽城內，局勢遠比外界猜想的更加紛亂。
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