穀道大戰落幕，硝煙漸漸散盡。
自楚昀率眾從南陽出師南下，奔赴谷地設伏，歷經轉戰廝殺、清掃戰場、短暫休整，再攜俘虜與輜重啟程北返，前後算下來，已然過去了十一二天。
這一路之上，楚昀接連下達嚴令，全力封鎖南線戰況。戰場周遭盡數戒嚴，被俘的荊州士卒、沿路流民、山野行人，皆被管控約束，嚴禁四處散播訊息。往來斥候沿途巡查，掐斷各處傳信渠道，不求永久隱瞞，只求延緩訊息北上，不讓曹軍知曉荊州主力已然慘敗、兩路夾擊的圖謀徹底落空。
另一邊，由許昌進發的曹軍主力，依著常規步騎行軍節奏，穩步向南推進。兩地相距三百餘里，大軍日行三十里，待到楚昀主力踏上返程之路時，曹軍已然行軍七八日，搶先抵達南陽外圍。城外前沿陣地之上，雙方接連交鋒，你來我往足足纏鬥了三四天。曹軍統帥判定楚昀親率主力南下阻截荊州軍，南陽城內守備空虛，正是趁虛而入的良機，故而連日猛攻，試圖一舉突破外圍防線，直抵城下。我軍前沿守軍兵力有限，依託修築的簡易壁壘頑強抵禦，雖節節吃力，卻始終牢牢釘在陣地之上，未曾出現全線潰敗。
遠在歸途的楚昀接連收到探馬回報，得知外圍戰局僵持多日，當機立斷傳下將令：前沿各部放棄外壘，全軍有序回撤。
大軍撤退最忌陣型散亂、演變成倉皇奔逃，守軍將領依令行事，將城外數千步卒劃分為數股，採用梯次輪守、交替後撤的戰法。前一隊人馬拔營動身，向著南陽城方向徐徐移動；後一隊即刻列陣結營，矛戈如林，死死抵住曹軍兵鋒。待前行隊伍拉開距離、穩住陣腳，殿後之師再緩緩轉身撤退，下一支隊伍順勢上前接防，迴圈往復，步步後撤。
與此同時，三千餘精銳騎兵遊走在大軍側後，專職斷後。曹軍見對手開始退守，果然催動兵馬緊追不捨，前鋒士卒急於建功，一路銜尾逼近。待到敵騎、步卒衝至近處，斷後鐵騎驟然揚塵殺出，策馬往來衝殺，直擊敵軍前鋒陣列。一番交鋒過後，騎兵不戀戰，當即撥馬回撤，併入己方大陣。
曹軍接連數次追擊，都被這般阻擊頓挫勢頭。對方撤退秩序井然，斷後兵馬戰力不俗，明明是退守姿態，卻始終透著一股沉穩底氣，曹軍將領心有忌憚，不敢貿然催動全軍瘋追，只能約束部眾，放緩腳步，穩步向前壓進。
前沿人馬一撤一阻，徐徐向宛城靠攏。楚昀所率主力隊伍藉著夜色潛行，白日就地駐營休整，一路悄無聲息，比城外追兵早兩三日便全數進入南陽城。待到外圍最後一批守軍撤入城內，楚昀當即下令緊閉四門，全城轉入守禦狀態。
城外曹軍一路尾隨而至，見對手盡數縮入城中，也不再貿然迫近，順著地勢環繞城牆安下連營。天色漸晚，暮色籠罩四野，連日行軍交戰的曹軍將士疲憊不堪，入夜之後便各自歇息，並未趁著夜色發起進攻。
夜色沉沉，南陽城內卻是燈火點點。
南線帶回的四千餘降兵早已甄別完畢，老弱、頑劣且劣跡昭著者盡數剔除，餘下五千精壯被整編為後備隊伍，分撥各處聽命。核算整軍人數，楚昀本部原有五萬兩千將士，連日南北轉戰、外圍陣地幾番血戰，總計折損兩千餘人，現下仍有五萬整。疊加新編五千後備兵員，全城可戰之師共計五萬五千人。
反觀城外曹軍，此番南下共出動四萬五千兵馬，三四日陣地強攻下來，傷亡逾千，如今可用之兵只剩四萬四千餘人。論兵力，我軍已然佔據上風，麾下能征善戰的將領更是不在少數，局勢已然悄然逆轉。
晚膳過後，城中各處士卒輪番休整，消解連日趕路、廝殺的疲憊。楚昀召集冉閔與一眾大將齊聚府中議事，商議明日對敵之策。
“曹軍屯兵城下，連日奔波，人困馬乏。”楚昀環視眾人，語氣沉穩，“他們遠道而來，一心想速戰速決。自古攻城最是折損兵馬，對方必然不願硬啃堅城，十有八九會派人到城下邀戰，想以野戰分勝負。”
一名大將拱手出聲：“主公所言不差。眼下敵我近在咫尺，曹軍也在趕製攻城器具，箭矢、滾石已然備齊，更調來數架投石機，想必是兩手準備。能野戰決勝，便不強行攻堅，若是邀戰不成，便會大舉攻城。”
冉閔點頭附和：“我軍將士南北轉戰，同樣身心俱疲，正好藉著對峙緩衝一兩日。依我之見，不必被動等待對方邀約，明日一早，我們主動出城邀戰。一來順勢休整，二來也可試探敵軍虛實。”
帳內眾人紛紛贊同。如今兵力佔優，士氣高漲，又有堅城為後盾，進退自如。若是對方接下邀戰，便列陣野戰，廝殺一兩日再行收兵休整；若是對方閉門不應，一心籌備攻城，我軍也早已做好萬全防備。
城防之上，各類守禦器械一應俱全。軍中將士素來熟用投石機，大小器械排布城頭，箭鏃、火油、滾木礌石堆積如山，足以應對敵軍強攻。
楚昀定下決斷：“就依此計。全軍今夜安心歇息，養精蓄銳。明日清晨，遣人至城下邀戰。能野戰便分高下，若敵軍執意攻城，我等便據城死守，待其銳氣耗盡，再尋機出動主力，殺他一個措手不及。”
將令傳下，諸將各自領命離去。
城內營寨漸漸歸於安靜，將士們卸下甲冑，沉沉睡去。城外曹營燈火稀疏，營壘連綿，數萬大軍亦在積蓄氣力。
一牆之隔，兩方人馬各懷盤算。
一方想以邀戰避攻堅，尋機速勝；一方主動示戰，以逸待勞，手握重兵靜待變局。
待到天明，南陽城下，便要再掀波瀾。
