曹軍自許昌揮師南下，直抵南陽城北，四萬四千大軍就地紮營。營壘之外層層佈設鹿角、拒馬，壁壘森嚴，全軍入夜之後盡數休整，不設夜襲之令。曹操不願倉促攻堅損耗兵力，當夜親筆書寫戰書，縛於箭桿之上，彎弓射入南陽城中。
城頭巡守兵士拾取箭書，即刻快馬送入城內中軍大帳。
大帳之內燈火通明，楚昀端坐主位，徐庶一眾幕僚分列兩側，秦瓊、冉閔、羅士信三員大將立於帳下，眾人一同閱覽戰書。書中寫明，曹操相約次日清晨，於北門外曠野鬥將，以此定兩軍氣勢。
楚昀看過戰書，當即傳令定策。命麾下次日僅遣百名精騎出城接戰，意在挫敵銳氣、拖延時日，讓城內三萬主力充分休整，同時加固三面城牆防務，堅守城池，不主動全軍出擊。
帳中文吏依令擬寫回書，應允鬥將之約。守軍開啟北門一道縫隙，派出斥候出城傳信。斥候往返歸來，北門隨即緊閉落鎖。
曹操覽罷回書，認為南陽守軍怯於野戰，只敢憑城據守，當即傳令三軍，連夜整甲礪兵、檢修器械，靜待天明。
次日清晨，天色微亮，兩軍各自埋鍋造飯，盡數披甲列陣。
曹軍在北門外列開大陣，戰鼓轟鳴，聲震曠野。曹操坐鎮中軍，夏侯惇、許褚分列左右，四萬餘將士甲仗鮮明，陣列整肅。
北城牆高處，楚昀帶著一眾幕僚登高觀戰，目光掃過下方敵軍陣列，隨時準備臨場排程。南陽南、西、東三門全部緊鎖，城頭守軍嚴陣以待，弓弩、投石機具各就其位。
不多時，南陽北門徹底敞開，城頭戰鼓轟然作響，與城外曹營鼓聲遙相呼應。秦瓊、冉閔、羅士信三將策馬先行，身後百名精銳鐵騎相隨，列隊立於兩軍之間的空地上。
第一陣 辰時｜秦瓊 戰 李樂
曹營陣中，偏將李樂年少氣盛，挺刀策馬衝出，高聲喝問：“某乃曹部偏將李樂！對面何人，敢來應戰？”
秦瓊催馬向前，雙手緊握馬槊，沉聲應答：“某乃歷城秦瓊。”
兩騎相交，兵刃交鋒。李樂出招迅猛，一味強攻，招式間卻破綻百出。秦瓊出手乾脆，拆解格擋從容有度。二人交手十餘回合，秦瓊抓住空隙，長槊直刺，李樂當場中槊落馬，氣絕身亡。
曹營將士見狀一片譁然，軍中士氣頓時低落。
第二陣 巳時｜冉閔 戰 夏侯惇
李樂戰死，夏侯惇怒不可遏，持矛出陣，聲如洪鐘：“某乃沛國夏侯惇，字元讓！休得放肆！”
兩軍戰鼓依舊擂得震天，冉閔征戰近三十載，沙場閱歷遠勝尋常武將，此刻催馬出列，左手握鉤戟，右手持雙刃矛，直面來敵。
夏侯惇追隨曹操起兵，身經百戰，攻守兼備，長矛舞動沉穩厚重，全無虛招。冉閔雙兵齊出，鉤戟鎖敵招式，雙刃矛主攻破防，二人你來我往，纏鬥八九十回合。
久戰之下，夏侯惇體力漸漸不支，招式愈發滯澀，敗相已然顯露。他心知不敵，虛晃兩招，撥馬退回本陣。曹軍士氣再受打擊，陣中人心浮動。
第三陣 巳時末至入夜｜羅士信 戰 許褚
許褚見狀，拍馬出陣。他年少便能分牛逐虎，天生神力，武藝精湛，橫刀大喝：“某乃譙國許褚！今日再來分個高下！”
羅士信縱馬迎上，橫持馬槊，氣力更勝許褚一籌。二馬對沖，金鐵交鳴之聲不絕於耳。兩軍鼓點急促，為各自將士助威。二人從巳時末戰至午後兩三點，依舊難分高下，雙方各自鳴鑼，暫且收兵休整進食。
稍作歇息，兩人再度交鋒。戰事從午後一直打到天色昏暗，兩軍陣前點燃火把，開啟夜戰。晚風溫熱，許褚脫去上身甲冑，赤膊揮刀，拼力死戰。
又纏鬥一個時辰，兩匹戰馬都已力疲。羅士信雖也氣息粗重，發力卻依舊沉穩，後勁十足。許褚久戰乏力，招式漸漸轉為單純招架，數次被對方兵刃震得虎口發麻，落敗之勢一目瞭然。
曹操在中軍看得真切，知曉許褚再鬥下去必損大將，當即下令鳴金收兵。清脆的金鑼聲穿透戰場，曹營鼓聲隨之停歇。
城頭之上，徐庶見曹軍鳴金，連忙近前稟報楚昀。楚昀頷首示意，城頭戰鼓緩緩放緩。
許褚橫刀隔開攻勢，不甘地望了羅士信一眼，轉身歸陣。羅士信也領著百名精騎退回城門。厚重的北門緩緩閉合，落閂上鎖，城頭守軍依舊各司其職，警惕戒備。
