自建安八年深冬，洛陽城全境定下休兵固本之策，彈指之間，三載歲月悠悠而過，時節步入建安十一年初春。
三年間，戰火遠離中原大地，冀、幽、青、徐、揚五州，連同南陽、淮南等重鎮阡陌連綿，昔日荒蕪的田地盡數復耕。自黃巾之亂起，天下便屢遭乾旱、水患侵擾，此番數載亦未能倖免，各郡時有區域性旱情或是澇災。所幸麾下早早調集民力修繕溝渠堤壩，各州常平倉儲備充足，尤其冀州、南陽、丹陽等天下聞名的產糧大區，年年收成穩實。縱然偶有災荒，也只需調撥存糧便可安然度過，境內百姓安居樂業，府庫糧秣堆積如山。
反觀曹操治下的兗州與豫州大部，境況截然不同。兩州之地本就疆域狹小，耕地與人口有限，又要供養邊境駐軍，還要承擔許都朝堂文武百官、宮苑侍從的鉅額開銷，本就捉襟見肘。再加之中原水利年久失修，連年旱情導致糧產銳減，全境僅能勉強維持生計，從無多餘積蓄。受此拖累，曹操縱然有心擴軍備戰，也始終被糧草牢牢束縛，難以施展拳腳。南北兩方的實力差距，在這三年裡越拉越大。
洛陽作為中樞重地，城垣、官署、市井逐步恢復往日繁華。楚昀整飭吏治、安撫流民、勸課農桑，整套治理體系運轉有序。各地駐軍歷經數輪整訓、輪換與補員，裁汰老弱，精壯之士佔比大增，甲仗、戰馬、軍械一應齊備，全軍士氣高昂。
府中內宅亦是安穩和順。正室甄氏持家端謹，婚後第二年誕下嫡長子，到了第三年又再得一子，嫡嗣接連降生，府中上下無不歡喜。，兒女繞膝，闔家和睦美滿。家事無憂，也讓楚昀得以全身心投入軍政要務，不必為內宅瑣事分心。
平靜的日子並未持續太久，開春之後，四方斥候與驛卒接連攜急報趕回洛陽，一樁樁變故接連傳來，打破了持續三載的安寧。
首當其衝便是遼東傳來的訊息。想當年建安六年，大軍攻破鄴城、平定冀州，袁尚僅率百餘親兵奔逃渤海，彼時渤海守將早已獻地歸降，隨行親兵見袁氏大勢已去，暗中商議之後，聯手將袁尚斬殺，袁尚一脈就此早早斷絕。唯有袁熙僥倖突圍，一路亡命千里，遠赴遼東依附公孫康，在邊境之地苟延殘喘至今。時至如今，袁熙走投無路，再無立足之地，最終被公孫康所殺。
存續數十年的袁氏宗族，自此徹底煙消雲散。公孫康深知我方疆域廣袤、兵強勢盛，不願再生戰事，當即派遣使者攜帶書札與禮品奔赴洛陽，主動表達通好之意，約定雙方各守疆土，互不侵犯。
緊隨遼東訊息而至的，是函谷關、武關兩道雄關送來的軍報。
許都朝廷降下詔書，徵召關西馬騰入京任職。馬騰迫於朝命，只得動身前往許都，將關中所有兵馬盡數託付其子馬超統領。馬超年少氣盛，勇武過人，行事遠較其父激進。執掌兵權之後，他一改往日被動守勢，不斷派遣小隊人馬前往函谷、武關關外遊走窺探，反覆試探防線虛實，邊境小規模哨探摩擦日漸增多。
鎮守函谷關的鞠義、駐守武關的段煨見狀，雙雙遞上奏疏，懇請朝廷增派兵力，加固關隘守備，西線防務的壓力驟然加劇。
中原方向，曹操明知雙方實力懸殊，斷然不敢貿然興兵來犯，只得在兗豫邊境、黃河沿岸增築營壘，密佈崗哨，全面轉入防禦姿態。兩地邊境雖未爆發大戰，卻已是劍拔弩張，彼此戒備森嚴。
南面荊州境內，荊州牧劉表年事已高，舊疾纏身，身體一日弱過一日。往日固若金湯的荊襄之地，如今文武官員各懷心思，世家派系暗中角力，內部裂痕愈發明顯。江東孫權則一心穩固江東基業，目光緊盯荊州邊境，暫時並無北上逐鹿的打算。
諸事彙總完畢，楚昀召集張詔、郭嘉、賈詡、李靖等核心謀臣齊聚中軍大帳，共商當下局勢與應對之策。
眾人一番研判，皆認定三年休養生息的階段已然落幕，天下各方勢力接連異動，安穩歲月行將終結，再一味閉關固守已然不合時宜。
眾人反覆商議，最終定下全新治國治軍方略：
其一，接納遼東公孫康的通好請求。北方邊境就此安定，可徹底免除後顧之憂，無需再分兵佈防遼東。
其二，西線嚴守函谷、武關二關。即刻調撥精銳兵馬馳援兩處關隘，全軍嚴陣以待。我方不主動西進挑起戰事，可若馬超率軍來犯，便全力迎擊，挫其鋒芒。同時持續探查關中內情，靜觀局勢變化。
其三，對曹操所轄兗、豫二州堅持守禦之策。邊境嚴防死守，不主動開啟大戰，繼續秉持匡扶大漢的初心，守住大義名分。
其四，對待荊州依舊以睦鄰相待。劉表身為漢室宗親，從未有悖逆之舉，絕不無故興兵征伐。暗中增派細作潛入荊襄，密切監視其內部動向，靜待變局來臨，為日後兩路進取益州埋下伏筆。
國策既定，楚昀接連下達將令，全境正式轉入臨戰戒備狀態。各郡各縣抓緊修繕城防、清點軍械、囤積糧草；斥候擴大探查範圍，不分晝夜緊盯四方動靜；各地將士加緊操練，枕戈待旦。
一道道傳令之聲傳遍軍營與州郡，洛陽城外一座座營寨號角齊鳴，甲兵林立，軍容整肅。
楚昀登上洛陽南城樓，極目遠眺四方山河。三載蓄力耕耘，麾下根基已然牢不可破；如今風雲四起，天下棋局再度攪動。
漫長的蟄伏歲月就此落幕，一場新的縱橫博弈，已然拉開序幕。
