老槐樹的樹冠在午後的斜陽裡投下一大片濃郁的陰影，陰影邊緣被陽光切割成細碎的鋸齒狀，風過的時候整個樹冠輕輕擺動，那些鋸齒就在地面上游移著，像一幅正在緩慢變化的墨畫。林淵放慢了步子，但不是因為警惕。他在那道樹蔭前面約五步遠的地方站住了，不是因為陰影裡有什麼危險的東西，而是因為他忽然認出這棵樹了。他來過這裡。很久以前，在他出發之前，在他還不知道以太路徑是什麼的時候，他曾經路過這棵老槐樹，在樹蔭底下歇過腳，靠著粗糙的樹幹喝過水。那時候這棵樹就已經這麼粗了，枝葉就已經這麼密了。
樹蔭底下確實有人。一個穿灰衣的人坐在樹根上，背靠著樹幹，面朝林淵來的方向。那人雙腿伸展開來，姿態鬆弛，雙手交握搭在膝蓋上，正在午後的風裡閉著眼休息。他的面容林淵認得，瘦而寬的面骨，眉骨高聳，嘴角在休息時也微微抿著，像是一個習慣了在沉默裡等很久的人。
雲蒼真人。
林淵在樹蔭邊緣站住了。他沒有出聲。雲蒼真人也沒有睜眼，只是坐在那裡，後背抵著粗糙的槐樹皮，呼吸勻長而平穩，像是已經在那兒坐了很久，久到和那棵槐樹的氣息融成了一體。風從樹冠間穿過，將幾片枯葉吹落，落在他的肩上和膝上，他也沒有抬手去拂。
林淵等了一會兒，然後邁步走進了樹蔭。地面在樹蔭裡比外面涼了整整一層，腳踩上去的時候能感覺到一種被樹冠隔絕了陽光之後留下的潮溼和涼爽。他在雲蒼真人面前約三步遠的地方停下來，在另一根探出地面的老樹根上坐了下來。樹根表面粗糙而微涼，坐上去剛好承住他的重量。
雲蒼真人這才緩緩睜開眼。他的眼睛在樹蔭的暗光裡顯得比陽光下更深一些，瞳仁裡的反光像是從很遠的地方折射過來的。他看了林淵一眼，嘴角微微動了一下，不是笑，更像是一個被時間磨圓了的習慣性動作。
你從對面回來了。他說。聲音不高，和在裂隙邊那次一樣，被風濾過之後有一種沉穩的低響。他說完這句話之後沒有立刻接下去，而是偏過頭，看向樹冠縫隙裡漏下來的碎光，像是在等林淵自己填補那段空白。
林淵坐在樹根上，沒有說話。他在看雲蒼真人膝蓋上放著的一樣東西——一塊石頭，巴掌大小，灰白色的，表面光滑，邊緣圓潤。石頭的形狀他見過，在太虛舊地外圍那處舊墟里，他見過一塊差不多形制的石頭，上面刻著以太路徑的簡化路線。他盯著那塊石頭看了片刻，但沒有開口問。
那道裂隙合攏之後，雲蒼真人說，目光仍然落在樹冠的縫隙處，我感覺到以太的餘波從這裡經過。所以我下來看了看。他把目光收回來，落在自己膝蓋上那塊石頭上，伸手把它拿起來，在掌心裡轉了半圈。我路過這裡的時候看見這棵槐樹，就坐下來歇了歇。你比我預想中來得晚了一天。
林淵說：路上停了一次。
停在哪裡？
界碑。林淵說，凡界那塊。我摸了一下碑面上的字。
雲蒼真人點了點頭，像是這個回答他已經預料到了。他把石頭放在旁邊的樹根上，兩隻手重新交握在膝蓋上。那塊碑是太虛仙帝立的。他說，不是他親手鑿的，是他託人立在那裡。那個字的最後一筆，是他用指頭在石頭上描過的。他描完那一筆之後說，以後走完以太路回來的人，會在這裡停一次。
林淵沒有接話。他坐在樹根上，看著那塊石頭，又看了看雲蒼真人。老槐樹的枝葉在頭頂沙沙響著，風從樹冠之間穿來穿去，將午後的光影攪成一片晃動的碎金。
你回到凡界之後，有什麼感覺？雲蒼真人問。
林淵想了一會兒。他說，比仙界沉一些。腳踩下去的時候反饋更實在。空氣裡的氣味也重一些，像是每口呼吸裡都帶著東西。
正常。雲蒼真人說，你在仙界走了太久，身體的頻率已經習慣以太路徑那種調子了。凡界的土更厚，空氣更稠，你回來之後身體需要時間來重新適應。你體內的靈脈也是，太虛仙帝封在玉牌裡的那部分舊力剛融進去沒多久，和凡界的靈氣正在重新建立連線。這個過程大概需要三五天。
他說完這段話之後又閉上了眼，像是在給林淵時間去消化這些資訊。林淵沒有追問，他坐在樹根上，靠著樹幹粗糙的表面，讓午後的風從樹蔭裡流過。他閉了一會兒眼，聽見自己呼吸的節奏正在和樹上葉子的沙沙聲慢慢地同步。
過了大約一炷香的功夫，雲蒼真人睜開眼，站起來。他的動作很輕，站起來的時候衣襬沒有掃到地上的落葉。他把灰衣上的枯葉拍掉，然後彎腰拿起放在樹根上的那塊石頭，朝林淵遞了過來。拿著。
林淵接過來。石頭入手微溫，表面光滑如脂，像被人的手反覆握了很多年。他翻過來看了一面——石面上沒有刻字，但有一道極淺的凹痕，形狀像一條彎弧，和竹板上以太路徑中段的那道彎弧一致。但除此之外，石頭整體都很乾淨，像是一塊被盤了很久之後尚未刻下什麼東西的空白頁。
這是什麼？林淵問。
太虛仙帝留給你的。他說等你走完了以太路回到凡界，在槐樹下遇到我的時候，讓我把這個給你。他一直留著這塊石頭，沒有刻任何東西上去，因為他不知道你會在上面留下什麼。他說這石頭的用處只有你自己知道。雲蒼真人說完，把兩手收了回去，垂在身側。我還有事要往北走一趟。你在這裡歇夠了再走。槐樹底下這段路，你以前走過，應該記得。
他轉身，繞過槐樹粗壯的樹幹，朝山體更深處的一條窄徑走去。走了幾步他停下來，沒有回頭，只說了一句：你走完的那條以太路徑，只是開始。舊土底下還埋著別的東西。你走完凡界的舊路之後，會知道該去哪裡找。
他說完便走了。灰衣的身影沿著窄徑越走越遠，在午後的光線裡時明時暗，最後拐過一道山壁的轉折處便消失了。林淵坐在槐樹根上，手裡握著那塊石頭，看著雲蒼真人消失的方向。風從樹冠間穿下來，將雲蒼真人離開時帶起的落葉重新吹平。他低頭看手裡的石頭，石頭溫著，表面光滑如鏡，沒有字，沒有符號，只有那一道淺淺的彎弧。他把石頭翻過來看背面，背面也是光潔的，什麼都沒有。
他把石頭收進懷裡，貼著竹板和羅盤放著。石頭入懷的時候，他感覺到它正在和竹板、羅盤緩慢地交換溫度，像是一個新加入的同伴正在用自己的方式融入那個小團體。他在槐樹底下又坐了一會兒。風從樹冠間穿過，午後的光線透過枝葉的縫隙落在他身上，投下一片晃動的碎影。他靠著樹幹，把這條舊徑上曾經的記憶翻出來過了一遍——他第一次經過這裡時的天氣，腳底踩過的路面質地，遠處山壁上那道斷崖的形狀。那些記憶的輪廓還在，像一幅被曬褪了色的舊畫，但顏色和細節還保留著，只是淡了一些。
他站起來的時候，目光無意中掃過方才雲蒼真人坐過的位置。樹根旁的泥土上有一個淺淺的壓痕，是雲蒼真人坐姿留下的印記。壓痕旁邊有一小片和他周圍不同的泥土，顏色略深，像是最近才被翻動過的。他蹲下來看了看那片泥土。有人在樹根旁埋過什麼。埋得很淺，一兩個指節深，填回去的土還沒有完全和周圍的土融為一體。他想了想，沒有伸手去挖。雲蒼真人在這裡坐了那麼久，如果他覺得那片土裡的東西需要被開啟，他會說的。他沒有說，那就意味著那片土裡的東西還不是該被翻開的時候。
他站起身，把三把劍的劍鞘重新調整了一下位置，然後沿著山腳那條小徑走了出去。那道風從槐樹上方追上來，貼著他左肩落定。他走著，胸口的竹板、羅盤和那塊新得的石頭並排貼著，各自保持著接近的溫度，像是在慢慢地適應彼此的存在。小徑沿著山腳蜿蜒，路面的土質從山腳的碎石過渡到一種更細的黃褐色塵土，被日曬得乾燥而鬆散，踩上去會留下一道淺淺的印痕。
他走了大約半個時辰，山腳的小徑匯入了一條更寬的道路。路面寬闊，容得下一輛牛車透過，路面上有車轍印和牲畜的蹄印，也有人的鞋印——各種樣式和深淺的新舊印記疊壓在一起，像是一幅被很多人反覆描過的畫。他沿著這條路走了下去，路面兩側的植被從山腳的灌木換成了田野邊緣常見的矮籬和野花。有一叢紫色的小花開在路邊的石縫裡，花型細碎，在午後的風裡輕輕點頭。他經過的時候彎腰看了一眼，認出了那種花。凡界常見的野花，春天開，到了秋天還在開，種子隨風散播，落在哪裡就在哪裡發芽。他直起身，繼續走。
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