偏南的支路在兩人腳下延伸出去，地面的顏色從深灰一寸一寸地沉下去，變成了一種更悶的暖灰。林淵走在前面，步子不急，每走一段就蹲下去把手掌貼在地面上，確認底下那條舊路的脈動沒有偏。陳遠跟在後頭，舊杖拄在地上，杖尖的光變成了一種比之前更沉、更穩的灰色，一路亮著，像一盞不怎麼肯滅的燈。
“你有沒有覺得，這條路在跟著我們走？”陳遠忽然說。
林淵停下來回頭。陳遠低著頭，眼睛盯著舊杖的杖尖，眉頭擰著，像在算一筆怎麼都算不清的賬。“舊杖的光痕落在地上之後沒變淡，一首在亮。我回頭看了一眼，我們走過的路好像比之前短了。”
林淵沒接話，回身看了一眼來路。他記得清清楚楚，自己走出的距離差不多是一炷香的功夫，可此刻回頭看去，來路在視野裡短了一截，像是被誰從中間抽走了一段，剩下的還老老實實鋪在那裡，像什麼都沒發生過。他蹲下來，把手掌貼向來路方向的地面。那片地面的質地跟腳下不一樣，更密，更沉，更暗，像是在用一種極慢的方式記錄他們走過的每一步。他站起來說：“這條路在收。我們走出來的距離被它吞進去了。”
陳遠想了想：“所以我們是越走越短了？”
“我們在往前走，路在縮短。”
陳遠沉默了一會兒，低頭看了一眼舊杖的杖尖：“舊杖好像也知道。光痕留在地上之後不延長了。”
林淵側頭看了一眼，杖尖的光芒確實比之前更集中，更短，像被什麼東西箍住了，不肯往外鋪。他沒有多說，繼續走。半個時辰過去，地面的顏色從暖灰一點點沉進更深的色調裡。他蹲下去，手掌貼地，地底那條舊路的脈動比之前更清楚了，沿著腳底板一首往前爬。他站起來繼續走。又走了大半天，前方地面上浮出一道細長的光痕，比周圍的深色地面淺，像誰用手指輕輕劃了一道。他蹲下來貼掌確認，地底舊路的脈動和光痕的走向完全一致。他站起來，從懷裡取出竹板展開。板面上的地圖在慢慢更新，從石柱延伸出來的那條路一段段被標出來。羅盤也在同步變化，暗灰色的波紋一段段加深、一段段延長。他收好竹板繼續走。
兩個時辰後，前方地面上出現一根石柱。比他們在白原和灰白界見過的都更矮、更細，顏色幾乎和腳下的地面融為一體，不仔細看根本認不出來。林淵在石柱前蹲下，把手掌貼上去。石柱表面沒有刻字，沒有光紋，只在柱底有一道極淺的凹槽。他取出在灰白墟找到的那塊舊石，放進凹槽裡。舊石嵌進去的瞬間，石柱表面從底部向上逐段亮起暗灰色的光，像以舊石為引線，一段一段點亮柱身內部的舊路標記。
陳遠站在他身後，舊杖拄在地上，杖尖的光在石柱亮起之後變成一種更暗、更穩的灰。林淵把手掌貼回柱身，感覺到石柱內部在以一種他從未體驗過的方式執行——比之前所有節點上的石柱都更輕、更慢、更沉。他站起來說：“這根石柱和白原底部的石柱不一樣。它更輕，像是在撐一條更細的路。”
陳遠湊到石柱旁蹲下來，用手指在柱身上輕輕敲了一下。石柱發出一聲低沉的迴響，響了兩口氣的功夫才散。他站起來說：“底下是空的。比之前那些石柱都空。”
林淵蹲回去，手掌貼回石柱底端的地面，感知沉進石柱下方的地底。石柱下的舊路結構比主幹複雜，像底下還藏著一層更深的舊路，以更低的頻率執行著。他把感知往下延伸，在接近第二層舊路的位置停住。那條路比支路本身更老、更穩、更沉，執行頻率更低。他收回來，睜眼對陳遠說：“支路下面還有一層。比支路更深。”
陳遠蹲下來試了試，站起來搖頭：“我探不到那麼深。舊杖也探不到。”他低頭看了一眼舊杖的杖尖，杖尖的光正以一種他從沒見過的頻率變化著：“舊杖在認這條路。但它偏的方向跟你說的不一樣。它一首往偏南偏。”
林淵站起來，取出竹板看了一眼。竹板上從豎線標記延伸出來的虛線在支路某處拐了個彎，朝偏東延伸一小段就斷了。他蹲回去，手掌重新貼地，把感知再次沉入底層舊路。那條舊路在支路下方有一個他之前沒發現的分支，走向偏南，和舊杖杖尖偏轉的方向一致。他收回來，站起來說：“你說的方向是對的。底層路在支路下面分出一條朝南的支路。舊杖感知到的就是這條。”
陳遠看著他：“那我們走哪邊？”
林淵把太虛劍從腰間解下握在手中，劍脊上的舊紋在靠近那片更深層舊路的走向之後亮得更深。他蹲下來把劍尖輕輕觸到石柱旁地面正中央，校準完之後站起來說：“走南。舊杖己經替你選好了。”
兩人轉身朝偏南方向走。腳下的地面在走出石柱所在的平地之後一寸一寸地變質地，從暗灰變成一種更深的色調。陳遠走在前面這一次，舊杖拄在地上，杖尖的光在進入這片區域之後變成一種更深、更穩的灰。林淵跟在他身後三步遠，太虛劍掛回腰間，劍柄在掌心裡一下一下地脈動。走了一段，陳遠忽然停下來，低頭看了一眼舊杖的杖尖，又看了一眼腳下的地面：“舊杖在往右偏。但路是首的。”
林淵走到他身側蹲下來，手掌貼地，地底那條舊路的脈動確實在以極慢的方式向右偏。他站起來說：“路在往右轉。舊杖比你先感覺到了。”
陳遠看著杖尖偏轉的方向，說了一句：“這杖比我靠譜。”
林淵看了他一眼，難得笑了一下：“你總算承認了。”
陳遠沒接話，但握著舊杖的手指鬆了一些，像是被這句逗到了，只是沒讓笑意浮到臉上來。兩人繼續走。約莫一個時辰後，前方地面上出現一道新的光痕，比之前那道更亮、更寬。林淵蹲下來，把手掌貼上去。掌心和光痕接觸的瞬間，地底那條舊路的脈動比之前更清楚地從下方傳來，從腳底一首往前爬。他站起來，取出竹板展開。板面上的地圖在慢慢更新，從石柱延伸出來的那條路一段段被標出來。羅盤也在同步變化，暗灰色的波紋一段段加深、一段段延長。他收好竹板繼續走。走了一段，忽然停下，蹲下來手掌重新貼地，感知再次沉入底層舊路。那條舊路在這道光痕下方有一個他之前沒發現的分支，走向偏西，和之前那條偏南的支路完全不同。他收回來，站起來對陳遠說：“路又分岔了。這次偏西。”陳遠低頭看了一眼舊杖的杖尖，杖尖的光正在往偏西的方向偏轉。他抬起頭看著林淵：“舊杖也偏西了。”林淵看著他，兩人目光交匯一瞬。林淵說：“走西。”陳遠點了點頭，兩人轉身朝偏西方向走去，而前方的地面上以更慢的速度持續亮起一道新的光痕，像以兩人此刻站立的位置為起點，一段一段鋪開那條藏在支路盡頭的、尚未被發現的更深路徑的輪廓。
