十二月二十三，北方小年。
街上已有了爆竹的碎響，零星地炸開在灰濛濛的天色裡，年味便從那些碎紅紙屑中溢了出來。
距離梅家之事已過了八九日，薛蝌卻整日悶在屋中，鮮少出門。
他總忍不住去想，若不是自己年輕無能，撐不起二房的家業，梅家怎敢如此輕慢小妹。
父親沒了，母親又常年纏綿病榻，這二房的家主說出去好聽，實則不過是個空架子。
愈想愈愧，愈發覺得今日之辱，全是因他一人之故。
這日午後，他正悶坐窗前翻一本賬簿，忽有下人稟報，說大房的蟠大爺來了。
薛蝌一怔，倒是有些納罕。
他這位堂兄素來只流連風月場中，最不耐煩與自己這般一本正經的人打交道，平素見了面不過點頭寒暄，今日怎麼反倒登門來尋他了？
正疑惑間，薛蟠已大步流星地跨進門來，面上竟難得地帶著幾分肅然。
不等薛蝌開口，他已一把握住堂弟的手，沉聲道：“蝌兄弟，如今咱們薛家，大房二房只餘你我兩個男丁了。這門楣家業，總得咱們自己撐起來！”
薛蝌愣了一愣，萬沒想到從這素日只知鬥雞走狗、眠花宿柳的堂兄口中，竟能說出這般有擔當的話來。
他心下微動，竟有幾分刮目相看，點頭應道：“大哥說的是。這原是做子孫的本分。”
薛蟠鬆開手，從懷中取出一沓子契紙攤在桌上，一本正經地道：“如今太上皇下了旨，令各皇妃孃家興建省親之所。他老人家自己又最愛那堂皇殿宇，對樑柱大木的需求極是急切。
只是平素建造宮殿，所用的杉木俱要從雲貴川一帶採伐，再經水路陸路輾轉運進京來，動輒便是一年乃至三年工夫。
我卻打聽得，朝鮮國中也產大木，質地不下川杉，亦可用來營造殿宇。我想著，不如咱們兄弟合夥做上一票木材生意，哥哥我出八萬兩，你出兩萬兩，去朝鮮販運大木，轉手賣給京中工部及幾家採辦。一來解了朝廷燃眉之急，二來也能為薛家掙下一筆家業。”
薛蝌聽罷，細細思量，竟覺薛蟠說得有理有據，條理分明。
什麼朝鮮大木，什麼工部採辦，什麼海陸轉運，樁樁件件皆有出處。
京中才住了這些日子，這位堂兄竟像脫胎換骨了一般，當真是進益了。
他沉吟片刻，問道：“蟠大哥可曾算過，這一趟收益幾何？”
薛蟠晃了晃那顆大腦袋，伸出幾根粗壯的手指比劃道：“朝鮮大木在那頭極是便宜，咱們本錢投進去，毛估能賺個十來萬兩。只是沿途還需打點各處官吏，再算上運輸折損與船腳銀錢，落到手裡的，約莫七萬多兩。”
七萬多兩！
薛蝌在心裡飛快地算了一筆賬。
這數目抵得上二房好幾年的進項。
他本還有些猶豫，可一想到梅家對小妹的輕慢，再一想到自己這沒用的哥哥都能說出“撐起門楣”四個字，自己若再瞻前顧後，反倒不如他了。
他咬了咬牙，點頭道：“好。就依大哥。不知何時動身？”
薛蟠哈哈大笑，笑聲裡滿是志在必得：“擇日不如撞日，咱們午後便出發！”
薛蝌吃了一驚：“午後？過不了幾日便是年了，何須這般倉促？”
”。候時的妥穩最是才那，靜浪平風，開花暖春，間月三二上趕好正時來回，發出刻此。大極耗損隻船，暴風有便冬秋了上海。路海走要卻時來回，路陸走時去們咱。了懂不便你這“：道地腦晃頭搖，握在珠智似卻蟠薛
。邁豪發愈氣語，膀肩的蝌薛拍了拍著說他
”！快痛更是不豈，子銀的花花白著攥裡手，木大回運們咱等？的年不年麼什分還錢賺“
。行了辭友親向匆匆又，裝行了頓安自各蟠薛與，疑遲再不也下當，心信分幾了多又意生材木趟這對中心，全周般這得算盤都氣天與程行把他見蝌薛
。了去向方東遼往路一，城了出便時午過剛，廝小才奴個多十二並，櫃掌老個幾了帶人二弟兄
。昂高致興，四喝三吆路一，上馬在騎蟠薛
