薛蝌跟在後頭，望著前面那個臃腫而略顯陌生的背影，心裡頭一次覺得，這個大哥似乎也並非全然靠不住。
蘅蕪苑中靜悄悄的。
湘雲不知去哪裡瘋玩；
鶯兒坐在外間桌邊打絡子，綵線在她指間穿梭翻飛；
元春佔著窗下那一方光亮，面前攤著本賬簿，手指在算盤上不緊不慢地撥著；
寶釵則盤膝坐在裡間榻上，雙目微闔，氣息勻長。
片刻之後，她緩緩睜開眼，吐出一口濁氣，只覺丹田之中內力愈發磅礴充盈，較之前些日子又精進了不少，心中暗自滿意。
只是這一運功，不免又出了一身細汗，黏膩膩地貼在身上，好不難受。
“鶯兒，去備水，我要沐浴。”她朝外間吩咐了一聲。
鶯兒忙放下手中絡子，應聲出門，自去吩咐小丫鬟們燒水。
一時屋中再無旁人，元春從賬簿上抬起眼來，望了寶釵一眼，道：“你哥哥出門做生意，偏又能將門路說得頭頭是道，你便半點也不起疑麼？”
寶釵下榻活動著身子，聞言笑道：“我哥哥是什麼樣的人，這世上還有誰比我更清楚？”
元春蹙眉：“那你為何不攔著他？”
寶釵轉過身來，將她上下瞧了一眼，忽然盈盈一笑：“那就請皇妃說說，我哥哥那筆木材生意，究竟有什麼預料之外的風險？”
“別叫我皇妃。”元春臉色微紅，有些羞惱地別過頭去。
她沉默片刻，才不情不願地道：“我瞧不出什麼風險。可我卻知道，這主意十有八九是你那夫君出的。他一向只知偷香竊玉，哪有閒工夫替人籌劃這些？我總覺得他必定藏著奸。”
她頓了頓，又加重語氣補了一句：“說不定，他就是在打你那個從妹的主意。”
寶釵聽了也不惱，反倒撲哧一笑，眼波流轉地乜著她道：“喲，這是與他有了多少回歡好，竟生出感情來了？就這麼不想他再去尋別的女子？”
元春被戳中心事，臉色登時沉了下來，嘴上卻硬著：“我這是為你著想！”
寶釵收了笑，神色一正，淡淡道：“我乃正妻，難道是誰人都能比得的麼？”
“好心當成驢肝肺。”元春嘟囔了一句，低頭繼續撥她的算盤。
寶釵也重新坐回榻邊，飲了口溫茶，忽然不緊不慢地道：“宮中有位老太妃，身子骨不大好了，估摸著也就幾個月的事。”
元春抬起頭，眼中滿是疑惑。
太妃而已，宮中向來不缺，太上皇自己怕都記不全。
寶釵續道：“那位太妃，乃是今上的生母。”
元春心頭猛地一震。
今上生母若去，修園子、建宮殿這些營生必然要停，那麼薛蟠那木材生意……
“你就由著他騙你哥哥？”她霍然抬頭。
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