劉琦身披魚鱗甲，胯下烏騅馬，帶領著精銳的騎兵隊伍，風馳電掣般地趕向了九里關口。當他們抵達此地時，映入眼簾的是一片寂靜與空曠，山谷出口的路徑之上，只有雜亂的大軍經過所踩踏之印，並未留下絲毫大隊騎兵經過的痕跡。這詭異的景象讓劉琦心中不禁湧起一絲疑惑：究竟是怎麼一回事？難道說，可能張繡所率領的那支部隊，已經被孫策軍給堵在了九里關之南了？
劉琦微微抬頭，望向天空。此時，天色已然漸暗，正值戌時。夜幕如同一塊巨大的黑色綢緞，緩緩地籠罩了整個大地。在這昏暗不明的前路之下貿然追擊，無疑是極為危險的。畢竟，誰也不知道前方是否隱藏著敵軍精心佈置的埋伏。一旦陷入其中，自己麾下的軍隊必將遭受慘重的損失，那後果將是不堪設想的。深思熟慮之後，劉琦果斷地做出決定，現在只能派出斥候，向著前方去打探情報，也只有在詳細瞭解敵軍的行軍路線，如此方能確保後續追擊行動的安全進行。
經過了一天一夜馬不停蹄的追擊與戰鬥，眾將士們都已經疲憊不堪，人困馬乏。見此情形，劉琦憐惜將士們的辛勞，於是下令就地安營紮寨，好好休息一番，待明日一早再繼續追尋孫策大軍的蹤跡。
靜謐的深夜，子時的鐘聲剛剛敲響，伴隨著一陣急促而清晰的馬蹄聲由遠及近傳來，原來是張繡率領的騎兵部隊終於趕到了劉琦的軍營。此時，正在營帳中休息的劉琦聽聞動靜，立刻起身相迎。他聽完張繡詳細的彙報後，內心對孫策軍更是刮目相看。在這複雜多變的局勢下，孫策竟能兩次巧妙地藉助山谷地勢，利用大火阻隔攔截追擊，成功躲開自己的窮追猛打，使得大軍在損失不大的情況下安全撤離。這般卓越的軍事謀略和指揮才能，在這個時期，恐怕也只有那智謀超群的周瑜能夠與之媲美了。
然而，令劉琦深感遺憾的是，那周瑜與孫策乃是生死與共的過命之交，想要從孫策身邊將周瑜挖過來，其難度簡直比登天還難。既然無法得到這樣一位奇才為自己所用，那麼在他心中便萌生出一個念頭：既然得不到，那就只能將其毀掉。畢竟，若任由孫策在周瑜輔佐發展下去，未來對自己構成的威脅實在太大，絕不能掉以輕心。
回顧此前的幾次伏擊行動，雖然確實對孫策造成了一定程度的殺傷，但似乎並未對其形成致命的打擊。如今面臨著一個艱難的抉擇：若是此刻退兵，無疑就等於放過了這個千載難逢的好機會。一旦讓那孫策順利退回江東，得以休養生息、發展壯大，日後自己再想對付他，恐怕會更加困難重重。而且，等到那時，孫策的勢力必然會對荊州構成更大的威脅，屆時局面將愈發難以控制。
劉琦在送走張繡去休息之後，獨自坐在營帳之中，陷入了長久的沉思。良久之後，他開啟那幅詳盡的堪輿圖，藉著油燈認真地檢視著上面的地形。不看則已，一看之下，劉琦不禁驚出一身冷汗。原來，此處向東便是汝南郡與弋陽郡，而這已然進入了袁術與黃巾軍的的勢力範圍。要知道，汝南地區的劉闢手下擁數萬之眾的黃巾軍，倘若在這個時候，他們與孫策聯手反攻自己，再加上袁術的軍隊從中策應，那麼自己的這支騎兵部隊極有可能會被包圍在弋陽城下，陷入絕境，猶如被包餃子一般無法脫身。
據目前的情報推測，孫策軍按照現在的行程速度，很可能已經快要到達弋陽了。而再往東行，便是安豐壽春，那可是深處於豫州袁術地盤的核心腹地。此時的劉琦陷入了兩難的境地：放虎歸山，日後必留後患；可若追擊過深，又極有可能導致全軍被困，進退維谷。回想起來，當初若能在九里關外巧妙設伏，或許就不會造成如今這般棘手的局面了。
此次出兵襲擊孫策的行動，原本抱著無比巨大的期望。彼時，孫策之軍毫無顧忌地深入荊州腹地，宛如一頭莽撞卻兇狠的巨獸闖入了他人的領地。劉琦本欲趁此絕佳良機，精心佈局，借敵軍深入之時，將孫策的軍隊一舉全殲，徹底消除這個潛在的巨大威脅。滿心以為勝券在握，彷彿勝利的曙光已然觸手可及。
然而，戰場之上向來充滿了變數與不確定性。僅僅是因為一個看似微不足道的疏忽大意，就如同打開了潘多拉魔盒一般，讓局勢急轉直下。那原本被牢牢困住的猛虎——孫策，竟尋得了一線生機，成功突圍而去，恰似放虎歸山。當意識到這一嚴重失誤時，劉琦的內心猶如被重重錘擊，懊悔之情如潮水般湧上心頭，幾乎將他淹沒。他不斷地自責，腦海中反覆思索著同一個問題：究竟要採取怎樣的策略，才能挽回此次行動所帶來的損失呢？一時間，各種紛繁複雜的念頭在他腦海中交織碰撞，使他陷入了極度混亂的思緒旋渦之中，難以自拔。
不知過了多久，或許是疲憊與焦慮的雙重壓迫讓他失去了支撐的力量，劉琦的身體漸漸歪倒在那張鋪展著堪輿圖的長案之上。在這寂靜的營帳之中，他的呼吸逐漸變得平穩而深沉，不知不覺間，竟沉沉睡了過去。
天色在悄然間泛起了微亮的光芒，黎明的曙光緩緩穿透了營帳的縫隙，灑落在地面之上。就在這時，負責偵察敵情的斥候們結束了一夜的奔波，帶著最新獲取的情報匆匆回營。當他們的身影出現在營門外時，值守的親衛立刻警覺起來，快步走進營帳向仍在沉睡中的劉琦稟報：“公子，醒醒！斥候們回來啦！”聽到呼喚聲，劉琦猛地從夢中驚醒，睡眼惺忪地揉了揉眼睛，迅速恢復了清醒的狀態。
“公子，我等奉命向東一路緊緊追尋孫策大軍的蹤跡。”斥候首領單膝跪地，略顯焦急地說道，“經過一番細緻的探查，現已查明孫策大軍已退至弋陽城外。此刻，他們正趁著夜色加緊修築防禦工事，看樣子是打算據城堅守啊。”
