“公子，”張潢催馬上前，神色恭敬地稟報道，“此番從洛陽收編的降兵，過程雖有些波折，但好在一切尚算順利。只是戰馬方面，咱們僅收繳到了三百餘匹，經過仔細清點與篩選，最終共計招募了三百二十七名降兵。另外，為了部隊物資運送，還準備了十五輛馬車。”
劉琦勒住了馬韁，他回首望去，目光落在身後那支三百餘眾的隊伍上。這支隊伍，都是歷經沙場的老兵，歲月在他們的臉上刻下了深深的痕跡，那是戰爭與風霜留下的印記。
他們的衣甲已經顯得駁雜不堪，曾經鮮亮的戰袍如今磨損破裂；手中的刀槍也早已鏽蝕，失去了往日的鋒芒，這些老兵的眼神中銳氣早已磨滅。
他們曾是大漢最精銳的禁軍，肩負著守護帝都尊嚴的重任，是京城內外無數人敬仰的物件。然而，時過境遷，隨著帝都的傾頹，天子蒙塵，整個世界似乎都陷入了混亂之中。對於這群老兵來說，失去效忠物件的同時也意味著失去了方向感，就像無根之萍一般，在這動盪不安的時代裡漂泊不定，心中充滿了迷茫與無助，不知道未來的路該如何走下去。
劉琦凝視著眼前這群飽經戰火洗禮的老兵。他深吸一口氣，然後以堅定而洪亮的聲音說道：“今日，既然你們選擇歸順於我，那麼我便帶領你們南下荊州，共同開創一番偉業，建立不朽功勳！”
“將軍威武！願誓死效忠將軍！”身後的一眾將士們齊聲高呼，聲音如雷鳴般響徹雲霄。他們的眼神中，彷彿在這一刻，所有的恐懼和猶豫都被拋諸腦後。
劉琦立馬殘破官道之上，俯瞰著麾下這支士氣如虹的將士。眼中閃爍著熾熱的光芒，吶喊聲震徹雲霄。此情此景，讓劉琦心中陡然湧起萬丈豪情，信心也隨之暴漲。
他猛地一勒韁繩，駿馬嘶鳴著躍蹄而起，隨後調轉方向。與此同時，手中的馬鞭高高揚起，在空中劃過一道有力的弧線，伴隨著一聲氣壯山河的大喝：“目標，函谷關！出發！”
馬蹄聲碎，煙塵漸起。這支小小的隊伍，便如一縷細流，匯入了西去的古道之中。
函谷關，素有“一夫當關，萬夫莫開”之稱。昔日戰國時，秦據此關，拒六國之師於關外；如今漢祚衰微，關隘雖依舊險峻，卻早已不復當年的守備森嚴。
此關歸屬弘農郡，此時弘農太守張琰，正欲反曹，自是不願樹敵。見劉琦一行軍容整肅，又聽聞是漢室宗親、荊州牧劉景升的長子，不想節外生枝的張琰，哪裡會多加阻攔，驗過符節，便恭恭敬敬地放行。
再往西行，遠遠便能望見那巍峨雄壯的潼關。潼關之險峻，著實令人驚歎，比起那聞名遐邇的函谷關，更是有過之而無不及。
它宛如一道天然的屏障，牢牢扼守著黃河渡口與崤山古道的交匯之處。獨特的地理位置，使其成為了連線關中與中原的關鍵所在，猶如咽喉一般重要，誰掌控了此地，誰便掌握了進出關中的主動權。
劉琦身為一方將領，自然深知潼關的重要性。當他率軍行至潼關之下時，不敢有絲毫懈怠。凝視著眼前這座險峻的關卡，心中已然有了打算。他特意吩咐張潢，命其率領十數騎精銳，先行一步前去探路。
而劉琦自己則帶著主力部隊，有條不紊地緩緩跟進。
在這局勢動盪不安的時期，潼關作為至關重要的戰略要地，其守將一職備受關注。而擔任此重任的，乃是原新豐縣令張既。
當下的河東地區，局勢極為不穩定，猶如一座隨時可能噴發的火山，暗藏著諸多隱患與變數。弘農太守張琰又與河東方面暗中勾結，這種背叛之舉，無疑讓整個局勢變得更加緊張和複雜。
鍾繇，這位深謀遠慮且作為曹操的心腹之人，敏銳地察覺到了其中潛藏的巨大危機。他深知，一旦弘農發生叛亂，後果將不堪設想，不僅會打亂現有的戰略佈局，還可能引發一系列連鎖反應，導致整個地區的動盪不安。
為了防患於未然，確保局勢的穩定，鍾繇當機立斷，緊急調派張既前往駐守潼關。
劉琦手持通行符傳，一路順暢地來到了關前。張既在得知關下之人乃是荊州的劉琦後，心中大驚，趕忙親自出關迎接。他早知劉琦之前協助曹操擊敗袁紹之事，此次前來必定有著重要的事情，於是滿臉堆笑，恭敬地將劉琦迎進了關內。
“久聞劉公子曾在官渡之戰中助曹公大敗袁紹，立下赫赫戰功，不知今日為何不遠千里來到關中？如今河東、弘農一帶局勢動盪不安，鍾司隸再三下令固守潼關，以防關東的張琰以及河東的王邑趁機侵擾。”張既微笑著說道。他的語氣裡帶著幾分好奇與關切，同時也透露出對當前形勢的關注。
“河東弘農一帶發生動亂，這究竟是何時發生的事情？此前我暗中策反了河北的甄家，其目的便是要切斷袁紹大軍的補給線。當時正值官渡之戰，雙方大軍正處於兵鋒相持不下的緊張局面。
在這樣的關鍵時刻，為了確保甄家能夠安全轉移，不被袁紹一方察覺，特意派人護送甄家轉道河東而回。德容兄，你可曾有過關於河北商隊的資訊？這些商隊在如此動盪的局勢下，他們的行蹤和動向或許對當前局勢，有著重影響。”劉琦趕忙問道，眼神中透露出急切之感。
“前不久，曹司空調杜幾前往河東任太守，王邑以各種藉口不願卸任。而且與幷州袁紹外甥高幹所勾結，有圖謀河東弘農之嫌。現在鍾司隸正聯絡西涼馬騰等，協助平叛。”張既緩緩說道，神色間滿是憂慮。
“那王邑，仗著自己在河東經營多年，根基深厚，竟全然不顧朝廷的調令，百般推諉，遲遲不肯交出太守之位。他與高幹及弘農太守張琰暗中往來密切，幾人人狼狽為奸，似是密謀已久，妄圖染指河東、弘農之地，其野心昭然若揭。
