廬江石亭，暮色漸露，殘陽的餘暉將荊州軍大營的旗幟染成一片暗紅。帥帳之內，燭火已燃，映照著劉琦略顯疲憊身影。
他身著素色鎧甲，腰間佩劍還繫著白布，目光落在案上的輿圖上，指尖指著著廬江與荊州腹地相連的脈絡，思索著。
帳外傳來巡營士兵的甲葉碰撞聲，夾雜著遠處山風的嗚咽，更添了幾分亂世的蒼涼。
“報——使君！汝南急報！”
急促的腳步聲打破了帳內的沉寂，一名斥候校尉，踉蹌著闖入帳中，單膝跪地，雙手高舉著一封染血的竹簡，聲音帶著難以抑制的顫抖：“汝南……汝南告急！曹操親率五萬大軍，曹仁李通為先鋒，突襲汝南郡！黃巾軍餘部望風而逃，平輿已被圍三日，守將急請援軍！”
“什麼？”
劉琦聞言，臉色驟然劇變，原本略帶倦意的面容瞬間血色盡褪，只剩下滿眼的驚惶與凝重。他幾乎是下意識地往前踏出一步，一把奪過那封急報，手指因用力而微微發白，顫抖著展開竹簡，逐字逐句地仔細觀看。
竹簡上的字跡潦草而急促，墨跡混著血跡，每一個字都如同一把尖刀，刺向劉琦的眼底。汝南……他心中猛地一沉。
汝南地處豫州西部，與荊州南陽郡接壤，東連譙郡，南接江夏，乃是荊州北方的第一道屏障。當年父親劉表經營荊州，便是以汝南與宛城互為犄角，北拒中原諸侯，東防江東孫氏，這兩地如同荊州的左右雙翼，缺一不可。尤其是汝南，境內雖有十幾萬黃巾軍餘部盤踞，看似紛亂，實則一直被父親暗中牽制，成為緩衝中原兵鋒的天然壁壘。
可如今……劉琦的心臟像是被一隻無形的手緊緊攥住。父親剛去世數月，荊州內部尚未完全穩定，而自己，卻率領著荊州最精銳的五萬大軍遠在廬江，與孫策的江東軍對峙多日，分身乏術。
汝南的黃巾軍，雖號稱十幾萬之眾，實則多為流離失所的流民，手持棍棒鋤頭，毫無軍紀可言，不過是烏合之眾。父親在世時，尚能以恩威並施使其不敢妄動，如今群龍無首，早已是一盤散沙。
如此一來，汝南的防守實則空虛至極，曹操選擇在這個時候出兵，其用心昭然若揭——正是要趁荊州權力交替、內部不穩、主力在外的絕佳時機，趁虛而入，一舉拿下汝南，而後以汝南為跳板，直搗荊州腹地襄陽！
“不好！”
劉琦失聲驚呼，聲音中充滿了難以掩飾的惶恐。手中的竹簡再也握持不住，飄然落地，在地面上滾了幾圈，停在帳中諸將的腳邊。
他太清楚曹操的野心與實力了。那曹孟德自迎奉天子於許都，挾天子以令諸侯，先後掃平呂布、袁術，收納徐青諸州，勢力早已橫跨兗、豫、徐、青諸州，兵精糧足，麾下謀士如雲，猛將如雨。
且其殺伐果斷，一旦讓他攻破汝南，荊州的北大門便會徹底洞開，南陽郡將直接暴露在曹軍的兵鋒之下，屆時曹操大軍可沿淯水南下，直取襄陽，而荊州內部本就不穩，屆時內外交困，後果不堪設想！
帳內的空氣瞬間凝固，諸將見狀，盡皆神色凝重，臉上褪去了往日的從容。原本圍繞著廬江戰局的討論聲戛然而止，每個人的目光都集中在劉琦身上，帶著焦急與擔憂。
“使君，汝南乃荊州重地，絕不可失！” 蒯越率先開口，他此刻眉頭緊鎖，語氣急促而堅定，“如今曹操大軍壓境，平輿城危在旦夕，我軍若繼續在此與孫策對峙，恐錯失回援良機！一旦汝南失守，荊州根基動搖，廬江之戰即便獲勝，亦是得不償失，荊州危矣！”
蒯越話音剛落，帳下猛將張繡便應聲附和，眼神銳利如刀：“是啊使君！孫策雖強，麾下江東軍驍勇善戰，但遠在廬江，一時之間難以威脅荊州腹地；而曹操，才是我等的心腹大患！此人野心勃勃，志在天下，若不及時回援汝南，讓他佔據此地，日後荊州將永無寧日，後果不堪設想！”
張繡曾盤踞宛城，與曹操有殺子之仇，對曹操的陰狠狡詐有著切膚之痛，此刻提及曹操，語氣中滿是忌憚與憤恨。帳內其他將領也紛紛點頭，議論之聲四起，皆是主張立刻回師救援汝南。
劉琦站在原地，神色變幻不定，心中掀起了驚濤駭浪。他何嘗不想立刻回師？可廬江這邊，孫策的大軍虎視眈眈，雙方對峙多日，互有攻防，若此時貿然撤兵，孫策必然會率軍追擊，到時候腹背受敵，後果更是難以預料。
進，則廬江戰局膠著，汝南危在旦夕；退，則可能遭孫策追擊，損兵折將。兩難之際，劉琦的目光不由自主地投向了站在帳中一側的兩位謀士——諸葛亮與徐庶。
這二人皆是他繼位之後，不惜屈尊降貴請來的奇才。諸葛亮智計深沉，未出茅廬便知天下三分；徐庶足智多謀，早年曾為劉備效力，屢獻奇策。此刻，唯有這兩位能為他指點迷津。
“孔明、元直，” 劉琦的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，目光懇切，“如今局勢危急，汝南告急，廬江又被孫策牽制，你二人以為，我軍當如何應對？”
諸葛亮身披一件青色長袍，手中羽扇輕搖，此刻卻眉頭緊鎖，羽扇停在了半空。他凝視著案上的輿圖，目光在汝南、廬江、襄陽三地之間流轉，沉聲道：“使君，曹操此舉，來勢洶洶，顯然是早有預謀。汝南守兵薄弱，黃巾軍不堪一擊，汝南恐怕支撐不了幾日，已然危在旦夕。我軍若繼續在此與孫策對峙，拖延時日，恐將錯失回援的最後良機，導致汝南失守，荊州門戶大開，根基動搖，屆時悔之晚矣。”
他頓了頓，話鋒一轉：“不如暫且與孫策罷兵言和。我軍主動提出退出皖城——皖城乃廬江重鎮，孫策覬覦已久，以此為條件，足以換取江東軍不再追擊。如此一來，我軍便可解除廬江這邊的牽制，火速回師汝南，集中兵力抵禦曹操。”
