諸將離去後，大帳內僅剩劉琦一人。他走到案前，再次凝視著那張佈滿標記的輿圖，指尖緩緩劃過汝南至江夏的路線。曹操大軍號稱十萬，先鋒曹仁、李通皆是能征善戰名將，麾下將士更是身經百戰的精銳，而自己麾下僅有五萬大軍，還要分兵護送百姓、鎮守江夏，真正能投入汝南戰場的兵力不過四萬有餘。
“父親，孩兒不孝，未能守住您留下的安寧，如今卻要讓荊襄百姓再次捲入戰火。”劉琦閉上雙眼，低聲自語，心中卻沒有絲毫退縮，反而燃起熊熊鬥志，“但孩兒定會拼盡全力，守住荊州，守住您的基業，不讓曹軍踏破荊襄一寸土地！”
夜色漸深，營盤內的躁動漸漸平息，取而代之的是士兵們短暫休整的鼾聲與偶爾戰馬的嘶鳴。
晨曦初露，東方泛起魚肚白。石亭西荊州大軍空營外，劉琦翻身上馬，手中長槍斜指天空，槍尖在晨光中閃爍著冷冽的光芒。
劉琦立於大軍前列，身後四萬荊州軍將士整裝待發，旗幟飄揚，“劉”字大旗在風中獵獵作響。雖連日征戰略顯疲憊，但此刻每一位將士的眼神中都充滿了鬥志，他們望著前方的少主，目光中滿是信賴與決絕。
“汝南！出發！”
劉琦一聲令下，馬鞭一揮，戰馬發出一聲長嘶，朝著汝南的方向疾馳而去。四萬大軍緊隨其後，馬蹄聲震耳欲聾，捲起漫天塵土，在晨曦中形成一道長長的洪流，如離弦之箭般朝西疾馳而去。
在此之前，蒯越早已星夜兼程抵達皖城。李術、蘇飛二位將軍聽聞傳令，起初皆是滿臉訝然。“異度先生，我軍堅守皖城多日，數次擊退江東攻勢，為何突然要放棄？”李術身著戎裝，不解地問道。蘇飛也附和道：“皖城乃江夏屏障，若棄之，江東豈不直接威脅江夏？”
蒯越面色凝重，取出劉琦的令符，沉聲道：“二位將軍有所不知，曹操大軍已破西平，先鋒曹仁、李通所部數萬大軍直逼朗陵，荊北危在旦夕！少主令我等放棄皖城，並非畏敵，而是為了集中兵力抵禦曹軍。若汝南失守，荊襄門戶大開，屆時宛城、荊襄皆難保全！”
他頓了頓，繼續道：“少主有令，三日內務必將皖城百姓遷徙至江夏，糧草輜重優先運送，但不得丟棄一人。二位將軍需即刻組織人手，挨家挨戶協調，務必儘快完成遷徙。文聘將軍率部斷後，防範御江東出爾反爾，二位無需擔憂後路。”
李術、蘇飛聞言，神色頓時凝重起來。他們深知曹操大軍的威脅，也明白汝南的重要性，當下不再遲疑。“既然是少主令諭，我等遵令！”二人齊聲應道，當即召集皖城官員與軍中校尉，連夜部署遷徙事宜。
皖城之內，火把通明，官員與士兵們挨家挨戶敲門告知，百姓們起初雖有疑慮，但聽聞曹操大軍南下的訊息，又得知劉琦會派軍護送，不少百姓紛紛收拾行囊，配合遷徙。但也有不少百姓，眷戀故土，不願離開廬江。
李術負責排程糧草車輛，蘇飛則率軍維持秩序，安撫百姓情緒。城中願意遷徙的百姓，老弱婦孺被優先安排上車，青壯男子則自發幫忙搬運物資，夜色中，一支長長的遷徙隊伍緩緩向江夏方向移動，綿延數十里。
而在汝南前線，曹操先鋒曹仁、李通所率兩萬大軍，在攻破西平之後，氣勢洶洶地殺向朗陵。朗陵乃汝南門戶，一旦失守，曹軍便可長驅直入，威逼平輿、義陽諸地。朗陵令趙儼雖是文官，卻頗有膽識，他與縣丞荀儉一邊組織百姓加固城防，一邊清點城中兵力，準備死守。
“荀縣丞，城中守軍不足千人，如何抵擋曹仁數萬大軍？”趙儼立於城樓上，望著遠處塵土飛揚的方向，憂心忡忡地問道。
荀儉沉聲道：“趙大人放心，我已派人星夜派人前往義陽求助呂公將軍，舞陰求助魏延將軍，平輿求助劉闢將軍。只要我等能堅守三日，援軍必至！”
話音剛落，城外已響起曹軍的吶喊聲，曹仁的大軍如潮水般湧至城外，在朗陵北下寨。
曹軍稍作歇息，既趁勢對朗陵發動攻勢，雲車、衝車齊出，朝著朗陵城發起猛烈進攻。趙儼親自擂鼓助威，城中守軍奮勇抵抗，箭矢如雨點般射向城下，滾石、熱油不斷砸下，攻城曹軍死傷慘重，卻依舊悍不畏死，一次次衝向城牆，皆為先登之功而來。
激戰半日，朗陵城城牆已多處破損，守軍也傷亡過半，形勢岌岌可危。就在趙儼幾乎絕望之際，遠處突然傳來一陣喊殺聲，呂公親率三千援軍趕至，從曹軍側翼發起猛攻。曹仁猝不及防，麾下軍隊陣腳大亂，攻城之勢頓時受阻。
“援軍到了！”朗陵城中守軍士氣大振，紛紛吶喊著反擊。趙儼見狀，當即下令開啟城門，率軍出城與呂公會合，兩面夾擊曹軍。曹仁無奈，只得下令暫緩攻城，率軍後退數里，重新佈防。
然而，曹仁畢竟是名將，很快便穩住陣腳，他一面派人探查援軍虛實，一面下令加緊攻城。就在此時，魏延率領五千精銳步兵，繞至曹軍後方，成功截斷了曹仁的糧道。曹軍糧草被燒，軍心一時大亂，攻城的力度也漸漸減弱。
趙儼與呂公見狀，趁機加固城防，收攏兵力。雖然朗陵城依舊被曹軍圍困，但局勢已漸漸緩和。趙儼站在城樓上，望著汝南方向，心中默唸：劉琦少主，援軍何時才能抵達？
此刻，劉琦率領的四萬大軍正日夜兼程，朝著汝南疾馳。沿途不斷有探馬來報，告知朗陵戰況危急，曹仁大軍攻勢猛烈。劉琦心中焦急，不斷下令加速行軍，士兵們雖疲憊不堪，卻無人抱怨，他們深知，前方的朗陵城，是荊州的第一道防線，一旦失守，後果不堪設想。
夜幕再次降臨，大軍在一處山谷中短暫休整。劉琦坐在篝火旁，望著跳動的火焰，心中思緒萬千。他想起父親劉表臨終前的囑託，想起荊襄百姓的期盼，想起帳下諸將的忠誠，心中愈發堅定。
“曹操，我劉琦絕不會讓你得逞！”他再次低聲自語，眼中閃過一絲厲色。
篝火旁，士兵們互相依偎著休息，有的擦拭著武器，有的修補著鎧甲，空氣中瀰漫著疲憊與堅毅。遠處，山溪旁，戰馬偶爾發出一聲嘶鳴，打破了山谷的寂靜。
