朗陵城北，劉琦大軍連營十幾裡，帥帳外，幾株古槐被驟起的狂風，吹得枝葉亂舞。大帳之中，燻爐裡的檀香燃得緩慢，青煙嫋嫋升起，卻驅不散空氣中逐漸凝聚的心情。
劉琦端坐於主位之上，一身素袍眉宇間卻帶著幾分歷經戰事沉澱的沉穩。自江夏回援汝南，駐守朗陵一線以來，他步步為營，如今與曹操大軍僵持在汝南。
方才與賈詡、魏延、張繡等心腹將領傳信宛城佈防之事，緊繃的心神剛得片刻舒緩。鳳鳴閣總管郭立，又神色匆匆送來敵軍情報。
郭立身著一襲玄色勁裝，步履沉穩卻帶著一絲不易察覺的急促，顯然是攜來了至關重要的訊息。他入帳之後，先是對著劉琦躬身行大禮，未敢有半分言語，只是抬眼掃視四周，那雙銳利的眼眸中，已然盛滿了凝重。
劉琦見狀，心中微微一沉，抬手示意左右侍從盡數退下，內帳的門扉被輕輕合上，隔絕了外界的一切聲響。
“主公。”郭立低聲開口，聲音壓得極低，目光掃過四周。他頓了頓，右手探入懷中，取出一小皮匣來。
那皮匣上，正面雕刻的那一隻栩栩如生的鳳紋——展翅欲飛，尾羽翩躚，正是劉琦親手為鳳鳴閣定下的獨有的印記，天下間，唯有鳳鳴閣核心密件，才配用此匣盛放。
郭立雙手捧著皮匣，躬身遞至劉琦面前，語氣恭敬：“主公，此乃近半月來，鳳鳴閣遍佈天下的細作，傳回的機密密信，屬下已親自核驗真偽，確認無誤並整理完畢。”
劉琦伸手接過皮匣，心中已然泛起波瀾。他知曉鳳鳴閣的規矩，能以鳳紋皮匣封存的情報，鳳鳴閣主郭立親自送至，皆是關乎天下格局、荊州生死的頭等大事，尋常諜報，斷無此待遇。
他輕輕掀開皮匣的銅釦，匣身應聲而開。
只見匣內整整齊齊碼放著數卷細絹，絹帛薄如蟬翼，質地堅韌，是專門用於書寫密信的上等物料。細絹之上，以特製的松煙墨寫滿了字跡，那字跡細小如蟻，若非視力極佳之人，根本難以辨認，且筆畫曲折怪異，並非世間通行的文字，而是鳳鳴閣獨有的諜報暗語密文，外人即便截獲，也如同看天書一般，無從破解。
“主公，這些細絹，屬下已耗費三日夜，親自逐一破譯整理，將密文轉譯為清晰明瞭的軍情，不敢有一字疏漏。”郭立立在一旁，沉聲說道，語氣中帶著幾分疲憊，卻更多的是篤定。
劉琦微微頷首，目光落在第一卷細絹之上，那是標註著“許都”二字的絕密情報，也是他此刻最為關切的方向。
郭立見狀，伸手拿起那一卷細絹，指尖輕輕拂過上面已經破譯完畢的清晰字跡，語氣瞬間凝重了數倍，字字如重錘，砸在內堂的寂靜之中：“主公，許都方向——”
他深吸一口氣，繼續道：“我鳳鳴閣潛伏許都的細作，此番以千金珠寶、奇珍古玩賄賂司空府中官員，探得確鑿訊息：曹操近日雖在汝南穎川之地，但其秘密大肆徵調豫、兗、徐、青四州兵馬糧草，四州兵符頻頻調動，各州郡守將皆不敢怠慢，盡數抽調轄內精銳兵力，向荊豫邊境集結，糧草輜重更是日夜兼程，運往前線。”
“曹軍如今看似在汝南按兵不動，與我軍對峙僵持，實則早已定下南征荊州之策，只是在等待糧草齊備、江東出兵，風向有利的最佳出兵時機，一旦時機成熟，百萬曹軍便會如洪水般，傾巢南下，直撲荊襄！”
內堂之中一片死寂。
劉琦端坐在案前，指尖不自覺地攥緊了手間的玉佩，指節泛白。他聞言，心頭猛地一沉，方才與諸將商議軍務時，剛剛放鬆些許的心神，如同被一隻無形的大手狠狠攥住，再次緊繃到了極致。
他並非沒有預料到曹操的野心。自官渡之戰後，曹操一統北方，攜天子以令諸侯，兵鋒之盛，天下無雙，荊襄九郡富庶之地，長江天險之利，早已是曹操眼中的囊中之物。可他終究還是存了一絲僥倖，以為曹操平定北方袁氏殘餘勢力，尚需時日，短時間內不會貿然南下，卻沒想到，對方的動作，竟如此之快，如此之狠。
果然，曹操從未放棄南下荊襄的圖謀。
這段時日宛城的安穩，朗陵的平靜，不過是暴風雨來臨前，短暫得可憐的虛假安逸。平靜之下，早已暗流洶湧，殺機四伏。
郭立將劉琦的神色變化盡收眼底，知曉劉琦心中震動，卻不敢有半分停頓，軍情如火，容不得絲毫耽擱。
他繼續握著細絹，聲音愈發低沉：“主公，細作還查知，曹操近日在司定穎，頻繁召見郭嘉、荀攸、程昱等核心謀臣，夜夜議事至三更半夜，燭火徹夜不熄，議事的核心議題，便是以汝南主力牽制我大軍主力，使我軍無法脫身，再分遣精銳奇兵，奇襲宛城。”
“曹軍謀劃，佔宛城，斷我荊襄北大門，而後長驅直入，一舉拿下荊襄全境！”
“此外，鳳鳴閣細作還探明，曹操早已派遣大量曹軍諜報人員，化妝成商販、流民，潛入南陽、襄陽等地，刺探我軍兵力佈防、糧草囤積、關隘險要等絕密軍情，意在為進攻宛城而做準備？”
而這些訊息，竟與此前賈詡派人送來的研判、魏延呈報的邊防哨探回報、整理的宛城防務隱患，完全吻合，分毫不差。
這讓劉琦更加確信，賈詡此前西涼鐵騎隱退伏牛山，扼守曹軍奇襲要道的決策，是何等正確。那支蟄伏在伏牛山中的鐵騎，正是抵禦曹軍突襲、守住宛城的關鍵所在，是插在曹軍南下路線上的一把尖刀。
可郭立的手中，並非只有許都的情報，還有更讓人心驚的訊息，藏在後面卷細絹之中。
