魏延自歸附劉琦以來，便以驍勇善戰、治軍嚴整深得信任，此人用兵沉穩，守禦之道更是一絕，將宛城北大門交予他鎮守，劉琦素來放心。文牒之中，魏延還細細列明瞭其治下軍隊的編制、糧草儲備、防區劃分，甚至連曹軍可能進犯的三條路線都一一標註，條理清晰，無半分疏漏，屬實大將之才。
另一封，則是張繡的親筆書信，字跡略顯粗獷，卻透著西涼悍將的果決。信中言明，他麾下精銳西涼騎兵，已盡數後撤至宛城東北、伏牛山餘脈深處，依著山林地勢隱蔽紮營，馬卸鈴、人噤聲，營寨藏於密林峽谷之間，遠觀難覓蹤跡，完全依照賈詡所獻“守株待兔”之策，斂鋒藏銳，靜候曹軍來犯。
賈詡之計，素來詭譎精妙，此番針對曹軍可能輕騎奔襲、直取宛城的圖謀，令西涼鐵騎退入山林隱蔽，既避開了曹軍虎豹騎的鋒芒，又能讓疑心頗重的曹操顧忌其行蹤，不敢貿然出擊。而西涼騎兵，則在曹軍露出破綻之時，自側翼雷霆殺出，以西涼騎兵的機動性截斷曹軍退路，堪稱一擊制敵的殺招。
張繡本是西涼舊部，麾下騎兵皆是身經百戰的銳士，當年宛城之戰曾讓曹操折損長子曹昂、猛將典韋，如今蟄伏伏牛山，恰似一頭靜待獵物的猛虎，足以讓任何來犯之敵投鼠忌器。
兩封情報讀罷，劉琦緊繃的心絃終於稍稍鬆弛，端起案上茶盞輕啜一口，溫熱的茶湯滑入喉間，驅散了幾分連日操勞的疲憊。
宛城，乃是荊州北大門，一旦宛城有失，曹軍便可長驅直入，直逼新野、襄陽，荊襄腹地便會暴露在兵鋒之下。如今魏延張繡，以南陽步卒固守正面，張繡攜西涼鐵騎隱伏側後，一正一奇，一守一伏，宛城防線固若金湯，短期內絕無被曹軍突破的可能。
“宛城安逸，北方暫無急憂……”劉琦低聲自語，嘴角勾起一抹微不可察的釋然。
自執掌荊州以來，他內要安撫荊州士族，整肅軍政，外要抵禦曹操、制衡江東，步步如履薄冰，稍有不慎便會滿盤皆輸。廬江遠征未有所獲，因曹操大軍南下，而被迫北上抗曹操而割讓廬江於江東，此也讓荊州兵力一度空虛，若非張繡、魏延、賈詡等人傾力相助，荊襄北境早已危如累卵。
眼下宛城防線穩固，朗陵城作為後援樞紐，壓力頓減，劉琦心中大安，只覺連日來壓在心頭的巨石終於落了地。
但這份安穩，並未讓他放鬆警惕。
他深知，曹操挾天子以令諸侯，坐擁中原四州之地，兵精糧足，謀臣如雨，猛將如雲，此番與荊州對峙，絕非小打小鬧。宛城的防線，只是禦敵於外的第一道屏障，而曹操大軍的主力動向、戰略意圖、糧草補給、乃至江東孫權的態度，才是決定此戰勝負的關鍵。
他此刻最缺的，不是兵卒，不是糧草，而是來自曹操腹地——許都的核心情報。
不知曹軍主力是屯駐豫州靜觀其變，還是早已暗中調兵，準備以雷霆之勢席捲荊襄？不知江東孫權是會坐山觀虎鬥，還是會與曹操暗通款曲，伺機偷襲荊州後方？
這些關乎荊州生死存亡的訊息，如同迷霧一般，籠罩在劉琦心頭。
就在劉琦蹙眉沉思，亟待情報之時，帥府外傳來一陣急促卻沉穩的腳步聲，伴著手下親衛的通傳：
“主公，郭立自宛城趕來，求見主公，言有緊急軍情密報！”
“哦？”劉琦眼中驟然一亮，猛地直起身，語氣中帶著難掩的急切，“快請！即刻引入帳來，不得有誤！”
郭立，乃是劉琦先前荊州情報機構鳳鳴閣的核心主事，與其兄妹同心，一手執掌鳳鳴閣的諜報脈絡，自劉琦遠征廬江期間，這對兄妹便未曾有半分閒暇，始終在暗中為荊州編織一張覆蓋天下的情報大網。
想起鳳鳴閣，劉琦心中便多了幾分底氣。
胡鳶兒親手訓練的鳳鳴閣女兵，皆是心思縝密、身手敏捷的精銳，再加上有荀諶等謀士給出謀劃策，現今皆是能文能武之材。
此前苦於沒有遍佈天下的情報網點，難以深入全國各地。隨著甄家投奔而來，郭氏兄妹借力甄家——這個盤踞河北、中原、荊襄、江東的頂級商業家族，依託甄家遍佈各州郡的客棧酒樓、商鋪、糧行、珠寶樓、車馬行，將胡鳶兒訓練的女兵悄無聲息地安插其中。
這些女子或以掌櫃、侍女、賬房的身份藏身市井，而男子則以商隊隨行人員的身份遊走四方，以金銀珠寶賄賂地方官吏、驛卒、以美色、利益拉攏各方眼線，收集著各地的風吹草動。數月經營，鳳鳴閣早已不再是侷限於荊州境內的小勢力，而是將觸角伸向了許都、洛陽、鄴城、建業、益州等天下核心城池，雖不敢說無孔不入，卻也已初見成效，成為劉琦手中最鋒利的“耳目”。
此前劉琦遠征廬江，因情報，未能對江東孫策造成致命打擊，無奈之下，為了回援汝南，被迫割讓廬江。而如今荊襄與曹軍對峙的關鍵時刻，郭立自宛城趕來，必定是鳳鳴閣在許都、江東等地的諜報人員，帶回了足以撼動戰局的最新密報！
不多時，一身青色長衫的郭立快步走入帳來，他身形略顯清瘦，眼神卻銳利如鷹，步履輕快，周身帶著一股常年遊走於江湖的縝密氣息。見到劉琦，郭立當即躬身行禮，禮數週全，卻不拖沓：
“屬下郭立，參見主公！”
“免禮，”劉琦抬手虛扶，語氣急切，“郭立，你來得正好！可是鳳鳴閣自許都、江東傳回了情報？曹操大軍動向如何？江東孫策有何動作？速速道來！”
郭立直起身，神色瞬間變得凝重，他環顧內堂四周，見左右皆是劉琦心腹親衛，絕無外洩可能，方才沉聲開口，聲音壓得極低，卻字字清晰：
“主公，屬下奉閣中之令，自宛城星夜趕赴朗陵，正是為了送上鳳鳴閣潛伏許都、揚州等地細作傳回的頭等密報！此事關乎荊州安危，刻不容緩！”
