建安五年，冬月初。
許都之南，荊州劉琦新據汝南，兵鋒直逼潁川，曹操大軍被牽制疲於奔命，麾下驍將夏侯淵所部，被死死困在堵陽一隅，進退無路。
昆陽曹軍大營，議事廳內燃著數盆炭火，暖意融融，卻壓不住堂中諸人眉宇間的凝重。曹操踞坐主位，身披赤色狐裘，按劍蹙眉，目光掃過階下文武——今日所議，非為攻伐，實為解堵陽之圍，劉琦所提議和之事。
“諸位，堵陽急報已至三日，妙才所部兩萬餘精銳，被劉琦困於其間，糧草將盡，再無援應，恐生大變。”
曹操聲音沉如洪鐘，帶著一絲不易察覺的焦躁：“河北袁氏兄弟，互為攻伐，今勝負眉目出現，待其統一之時，我軍再想圖之，難矣。故我意已決，必先定河北，再圖荊襄，可眼下汝南之患，如鯁在喉，諸位有何良策？”
堂內一時寂靜。
荀彧率先出列，清癯的面容上帶著沉穩：“主公，當下之勢，不可兩線作戰。夏侯將軍乃我軍肱骨之將，所部亦為中軍精銳，萬不可有失。
劉琦新得荊州，根基未穩，其志不過自保荊襄，非有逐鹿中原之心。以臣愚見，暫與劉琦議和，許以汝南之地，換其退兵，放夏侯將軍全師而還，方為上策。”
話音剛落，荀攸亦頷首附和：“文若所言極是。河北乃心腹大患，袁氏根基深厚，非傾全力不可破。汝南一隅，不過肌膚之疾，待主公踏平河北，攜得勝之威南下，劉琦不過俎上魚肉。今暫棄小利，換得後方安穩，精銳保全，此乃以退為進之計。”
郭嘉斜倚坐席，輕搖羽扇，雖面色略顯清瘦，眼中卻精光湛然：“嘉亦贊同。劉琦遣使求和，本就無心死戰，我若順勢應之，彼必欣然退兵。堵陽之圍自解，我軍便可抽離南線兵力，全力北上。至於汝南，暫借與他又何妨？天下之大，終究是強者居之，待河北既定，取一汝南，翻手之間耳。”
董昭、毛玠、王必餘部幕僚亦紛紛點頭，皆言議和為上。
諸謀士意見高度一致：暫與劉琦議和，確保夏侯淵部安全撤退；汝南之地，暫且擱置，待平定河北之後，再徐圖收復。
曹操聽罷，長舒一口氣，撫掌大笑：“諸君所見，與孤不謀而合！妙才乃我宗親愛將，兩萬大軍更是我精銳之師，萬不能折於荊襄小兒之手。便依眾議，遣使赴汝南，與劉琦議和！”
當即議定，以丞相緣屬王必為正使，持節赴劉琦大營，與劉琦商定退兵之約。王必乃曹操創業元勳，忠勇可靠，持重有謀，出使最是妥當。
次日清晨，天剛矇矇亮，王必整備儀仗，正欲出營赴劉琦大營。
忽有守營吏疾馳入帳，高聲通稟：“啟稟主公！荊州劉琦議和使者石韜、孟建，已重歸昆陽，攜劉琦將令，求見主公，商議雙方退兵事宜！”
曹操聞言，眼中閃過一絲訝異，隨即撫須笑道：“劉琦倒是比孤想得更急。正好，省得王必遠行，傳二人入府！”
不多時，石韜與孟建身著荊襄官服，穩步走入議事堂。
禮畢，石韜率先開口：“曹公，我家主公鎮守荊襄，本無意與中原交惡。前番兵進汝南，實為自保。今願與丞相罷兵息戰，共保邊境安寧，不知丞相意下如何？”
曹操端坐主位，目光如炬：“罷兵不難，可孤之大將夏侯淵，尚在堵陽，劉琦若真有誠意，便當即刻撤圍，放妙才所部歸潁川。”
孟建拱手道：“退兵可以，然我家主公亦有條件：汝南諸縣，歸荊州，以安境安民；舞陽一地，劃歸南陽郡，歸我荊州統轄。公子自會下令，自臨穎全線撤軍，絕不留一兵一卒侵擾邊境。”
此言一齣，堂中曹營諸將面露慍色，于禁、曹洪等人慾出言呵斥，卻被曹操抬手攔下。
曹操心中自有盤算：汝南、舞陽皆是中原腹地，割讓出去，面上無光，可眼下北征在即，南線絕不能生亂。夏侯淵兩萬餘精銳若能保全，遠比一城一地得失重要。況且，暫歸其管，不過是權宜之計，待他日平定河北，揮師南下，這些土地，終究要完璧歸趙。
於是，雙方展開唇槍舌劍，討價還價，爭辯良久。
石韜、孟建寸步不讓，堅守劉琦底線；曹操則步步緊逼，力求減少讓步。從清晨議至日中，炭火漸弱，言辭交鋒卻愈發熱烈。
最終，曹操拍案而定：“便依你家公子所言！汝南暫歸荊州劉琦代管，舞陽劃歸南陽郡；劉琦即刻自臨穎退兵，放夏侯淵所部，全師撤回潁川。雙方立誓，互不侵犯，以待他日再議疆界！”
