夜色漸深，子時將近，更漏聲聲，敲得人心頭髮緊。每一聲更漏，都在提醒他，時間緊迫，沒有時間再沉溺於私情掙扎，他必須做出抉擇，必須親自赴這趟險局。
劉琦轉身走向內室，褪去一身雍容繁複的王侯常服，換上一襲貼身玄色勁裝，腰束墨玉玉帶，腰間佩上隨身長劍，長髮高束成髻，以玉冠固定。
褪去了楚王的華貴雍容，周身多了幾分江湖俠客的凌厲果決，更添了幾分暗夜行者的肅殺之氣，也將心底所有的柔軟、掙扎、不忍，盡數藏在了這一身玄衣之下，不給任何人看見，也不給自己回頭的機會。
他未帶儀仗，未領隨從，不事張揚，只如一個尋常夜行的江湖客，僅帶六名死士暗衛，準備悄無聲息地離開楚王將軍府，奔赴襄陽鹿門山。
每走一步，他心底的掙扎就少一分，決絕就多一分，他告訴自己，此去，只為平定隱患，穩固荊州，不為私情，不為骨肉。
正待邁步離去之時，鄒氏的貼身丫鬟鶯兒，捧著一件厚實的黑色貂絨披風匆匆趕來，躬身雙手遞上，聲音壓得極低，滿是小心：“老爺，夫人說夜路風寒，山林溼氣深重，您務必保重身體。府中大小諸事，夫人定會妥善打理，嚴守秘密，絕不洩露半分行蹤。”
劉琦接過披風，指尖觸到披風上殘留的暖意，心底那點剛壓下去的柔軟，又微微動了動。
府中有賢妻安穩後方，府外有江山需要守護，他從來都沒有資格，為一個私生的嬰孩，賭上所有。
他隨手披好披風，墨色衣襬與玄色披風融為一體，即便隱入無邊夜色之中，也再難尋覓蹤跡，也再難窺見他心底的波瀾。他微微點頭，未發一言，轉身邁步，朝著府側偏僻的角門走去，背影挺直，沒有半分遲疑，將所有的掙扎與不忍，都留在了身後的將軍府裡。
門外，六名暗衛早已隱匿在樹影陰影之中，身形與夜色相融，悄無聲息。七匹快馬安靜佇立，垂首斂息，連鼻息都壓得極輕，靜待主上出發。
劉琦翻身上馬，指尖勒緊馬韁，指節用力到泛白，像是在跟自己心底的軟弱較勁。他目光望向襄陽城南的方向，沉沉夜色裡，鹿門山連綿起伏，隱在濃霧之中，如同一隻蟄伏千年的巨獸，張著血盆大口，等著他自投羅網，也等著他破局而生、絕處逢生。
此一去，他要面對的，不只是蔡夫人，不只是一個嬰孩，更是他自己心底，最難戰勝的私情與良知。
蔡夫人此刻，不知是何心境。獨自一人帶著幼女隱居深山，未曾向他透露半分訊息，靜候他主動前來。她算準了他的責任，算準了他的顧慮，算準了他別無選擇。
若不是蔡瑁權衡利弊，及時將此事和盤托出，待到逃亡在外的劉琮抓住把柄，將這樁秘事昭告天下，他這個進位楚王、執掌荊襄的諸侯，便會因這樁違亂倫常的醜事，身敗名裂，遭天下人唾棄，被各路諸侯群起而攻之，半生功業，毀於一旦。
劉琮的逃亡，是懸在他頭頂的利刃。那襁褓中的嬰孩，是卡在他咽喉的魚刺，更是他心底，最隱秘的軟肋與枷鎖。
所有的暗流湧動，所有的生死博弈，所有的權謀交鋒，所有的內心撕扯，都將在鹿門山的那處深山別院之中，徹底拉開序幕。
他身為楚王，執掌荊襄基業，護一方百姓安寧，從無退路，更不能退。哪怕前路是刀山火海，是倫常非議，是內心無盡的煎熬，他也只能一往無前。
夜風呼嘯而過，捲起細碎雨絲，綿密如愁，打在臉上微涼，也讓他最後一絲雜念，徹底消散。馬蹄輕踏地面，不濺塵埃，玄色身影如同暗夜孤鷹，振翅衝破濃稠夜色，悄無聲息地朝著漢水東岸、鹿門深山疾馳而去。
將軍府朱門緊閉，宛城的喧囂早已沉入深夜，萬籟俱寂。
一路行來，夜色沉如墨染，悽風細雨。漢水翻湧著濁浪，江風捲著水汽撲面而來，凍透劉琦心底翻湧的暗潮。他的心緒，遠比這無邊夜色更晦暗、更難捉摸。
他要面對的，從來不止是那場荒唐情事裡誕下的無辜生命，更有盤根錯節、一手把持荊州半壁權柄的荊襄士族大家。
白日里蔡瑁登門，看似是走投無路的求助，字字句句裡，卻藏著的政治捆綁——將他與蔡家的秘辛死死綁在一起，退不得，也甩不脫。
晨曦之時，清輝遍灑鹿門山腳下。藏在漫山茶樹深處的獨立小院，隱在濃綠與夜色之間，靜得沒有半分聲響，那死寂裡藏著的壓迫感，反倒比刀光劍影更令人心悸。
劉琦抬手示意親衛在外圍佈防，自己則斂去周身氣息，身形輕捷如暗夜狸貓，足尖點地便悄無聲息翻過高聳院牆。
正屋的燈火未熄，窗欞上投下一道女子來回徘徊的剪影，焦躁不安，心事重重。劉琦沒有貿然推門驚擾，只緩步走到窗下，用指尖蘸了些夜露，輕輕潤破窗紙一角，眯眼向內望去。
屋內，蔡芷一身素白中衣，未施粉黛，素淨得像山間的寒草。她正端坐在燭臺之下，正在裁剪一件嬰兒小衣。
而她身側的搖籃裡，襁褓中的嬰孩睡得正沉，小眉頭微微蹙著，對屋外的暗流洶湧一無所知。
似是天生對危險氣息極為敏銳，蔡芷猛地抬首，一雙眼亮如寒星，銳利的目光直直射向視窗，手中的剪刀瞬間攥緊，指節泛白，顫聲喝問：“誰？！”
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