顧長淵忽地抬眼：“火靈珠不在他身上。”
眾人一頓。
他聲音不高，卻像鐵片刮過青磚：“若真在他那兒，你們早該搜出來。拖到現在，只說明一點……你們連他關在哪兒都不敢說全。”
那敲刀鞘的人臉色微變。
顧長淵已抬手，掌心騰起一團幽紅火焰，不灼人，卻無聲懸停於半空，緩緩旋動。
焰心幽暗，邊緣泛著冷藍。
沒人動。
火麒麟盯著那團火，忽然側身，對最近那人道：“上回巡山，你左耳後被藤蔓劃破的口子，現在還滲血麼？”
那人下意識抬手摸耳後……指尖剛觸到皮肉，顧長淵掌中火團驟然炸開三縷細焰，如活物般疾射而出，分別纏住三人手腕。
“啊！”
腕上皮肉焦黑一瞬，劇痛鑽心。三人跪地縮手，刀哐當落地。
剩下兩人拔刀欲衝，火麒麟一步橫擋在顧長淵身前，尾尖輕點地面，石屑無聲迸濺成圈。
“說。”顧長淵看著最後站著的兩人，“族長在哪。”
“……死了。”一人咬牙，“三天前就斷氣了，屍首埋在焚骨崖底下……你們挖去。”
顧長淵沒眨眼，只問：“焚骨崖哪塊石頭鬆動？”
那人嘴唇一顫。
火麒麟忽然伸手，從自己頸側撕下一片薄鱗，遞到顧長淵面前：“這是族長給我的信物。他說，若他失聯滿七日，持鱗者可代行族令……殺無赦。”
顧長淵接過鱗片，指尖拂過背面一道淺刻……不是字，是火麒麟幼崽初學步時踩出的爪印。
他收鱗入懷，轉向洞內最暗的角落：“出來吧。你躲得不夠深。”
巖縫陰影裡，緩緩站起一個佝僂身影。
他左袖空蕩，右手指節盡碎，臉上覆著灰褐藥泥，唯有一雙眼睛清亮如舊。
火麒麟脫口：“族長！”
那人擺擺手，聲音沙啞：“別喊。我聽見你們燒傷人的火味兒了……火麒麟的火，向來只燎敵，不傷己。”
他慢慢踱出，停在顧長淵面前兩步遠：“你沒信他們的話。”
顧長淵點頭：“火靈珠在你手裡，但你沒藏。”
“嗯。”族長扯下臉上的藥泥，露出額角一道新愈的灼痕，“它在我骨頭裡燒了二十年。他們要的不是珠子……是要我死前，把火種傳給誰。”
洞外風穿石隙，嗚嗚作響。
顧長淵解下外袍，披在族長肩上：“先回去。”
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