黎明前最後的黑暗，濃稠得宛如一口化不開的沸騰瀝青，死死地倒扣在尼達威爾這座滿目瘡痍的王城上空。天際線尚未透出哪怕一絲光亮，星光被厚重的雲層徹底絞殺。
塹壕裡的寒意，在此刻褪去了那種虛無縹緲的空氣感，凝結成了一種令人作嘔的實質觸覺。那不再是單純的低溫冷風，而像是一條剛剛從帶著冰碴的深水窟窿裡撈出來、徹底溼透了的粗糙裹屍布。這塊帶著死亡重量的布匹，嚴絲合縫地貼在每一個活人的皮膚上，那股陰冷入骨的溼氣，順著因為恐懼而微微張開的毛孔，蠻橫地、不由分說地滲入每一寸骨骼的縫隙裡。
每一個蹲守在泥水裡計程車兵，在吸入這口夾雜著硝煙與凍土腥味的空氣時，潛意識裡都會不受控制地閃過一個念頭：再過幾分鐘，太陽昇起的時候，自己身上穿的可能就不是這件冰冷的卡其布軍大衣，而是真正意義上的裹屍布了。
林曦將雙手深深地插在軍大衣的深口袋裡，手指死死攥著衣角，沿著蜿蜒曲折、宛如大地傷疤般的防線壕溝，向前緩慢移動。腳下是凍得硬邦邦的泥土、摻雜著尖銳冰碴的碎石，以及那些原本用來加固壕溝底部、卻已經在血水和泥濘中開始腐朽發黑的粗大圓木。她腳上那雙嶄新的牛皮軍靴踩在上面，發出一陣陣沉悶而紮實的“嘎吱”聲，彷彿在咀嚼著大地的骨頭。
作為一名曾經的共和國通訊兵，在這座龐大工業化殺戮陣地運轉的最後關頭，沿著一線的防炮洞和掩體，檢查那些如同神經血管般鋪設的有線電話聯絡線路是否暢通，是她在黑格爵士的指揮所裡主動討要下來的實務職責。
但實際上，在這位年輕的東方戰術參謀心底，此刻還潛藏著一個無法向任何人訴說的隱秘目的。
她想要走下來。她必須走下來。
她想要儘可能地靠近這群握著步槍的男人。她想要在這成百上千門大口徑火炮發出震碎耳膜的怒吼之前，大口大口地呼吸這群即將踏入無情鋼鐵風暴計程車兵們身上散發出的、屬於活人的生命氣息。
在這條寬僅容兩人的曲折深溝裡，空氣中混合著幾天沒洗澡的酸臭汗水、劣質菸草燃燒後的焦油味，以及為了驅寒而私藏的朗姆酒散發出的廉價酒精味。這種氣味並不好聞，甚至可以說是惡劣，但林曦卻貪婪地將它們吸入肺腑。她想讓這種鮮活的人味兒，徹底浸染自己這具剛剛由華夏意志重塑而出的、帶著溫熱心跳的新軀體。
她需要這種溫度。她需要這種粗糙的顆粒感，來時刻提醒自己：她林曦，不再是一個飄蕩在異界高塔上、只能冷眼旁觀資料和沙盤的幽靈看客。在那些和平年代的日日夜夜裡，在那些揮灑著汗水的南國烈日下，她也曾經是一名將青春與汗水澆灌在軍營裡的、真真切切計程車兵。如果她繼續待在指揮部那張纖塵不染的桌子旁，她害怕自己會徹底淪為伊麗莎白那樣、將人命視為數字的無情神明。
隨著她的步伐向前推進，戰壕裡那副專屬於戰爭邊緣的眾生相，猶如一幅褪色的炭筆畫，在微弱的星光下徐徐展開。
在左側一個由沙袋堆砌加固的重機槍掩體旁，那個被新兵們敬畏地稱作“老煙槍”的粗壯老兵，正半眯著那隻留著一道貫穿性刀疤的左眼，從貼身掏出的一個小巧錫制扁壺裡，吝嗇地抿著他那份寶貴的配給朗姆酒。在周遭那種令人幾欲發狂的、死水般的寂靜中，他吞嚥烈酒時喉結上下滾動的“咕咚”聲，聽起來竟是如此的清晰。那一小口烈酒順著食道燃燒下去，彷彿成了他將靈魂錨定在這具軀殼裡的唯一重物，帶著一種安撫人心的奇異力量。
距離老煙槍不到五步遠的防炮洞坑壁下，縮著隊伍裡最年輕計程車兵——大家都叫他“小雀斑”。這個看起來甚至還沒長齊下巴鬍鬚、臉頰上佈滿雀斑的少年，正徒勞地用雙手抱住膝蓋，試圖在僵硬如鐵塊的軍靴裡活動著已經凍得失去知覺的腳趾。那張沾滿泥汙的稚嫩臉龐上，見不到半點屬於年輕人的朝氣與輕狂，取而代之的是一種與他年齡完全不符的、令人心臟抽搐的深度麻木。他的眼珠直勾勾地盯著對面的泥牆，彷彿那裡刻著他回不去的家鄉。
而在前方的交通壕拐角處，那個身高接近一米九、外號“大塊頭”的維克斯機槍副射手，正藉著微弱到幾乎不存在的星光，用一塊不知道從哪具屍體上撕下來的破布，一遍又一遍、不知疲倦地擦拭著那把已經上好三稜刺刀的李-恩菲爾德短步槍。他的動作緩慢、虔誠，甚至帶著一種宛如朝聖般的宗教儀式感。那根冰冷的燒火棍，這件只會帶來殺戮的工業流水線產物，似乎成了他在即將化為血海的無間地獄中，唯一能夠確定絕對不會背叛自己的老友。
林曦放慢了腳步，靜靜地看著這一切。
這就是索姆河倖存者們的戰前真實肖像。他們沒有慷慨激昂的口號，沒有對虛無縹緲的神明進行狂熱祈禱，更沒有戲劇裡那種面對死亡時的從容不迫。他們只是用最粗鄙的抱怨、最瑣碎甚至顯得毫無意義的肢體動作，以及那種浸透了絕望的黑色幽默，在自己的精神世界裡，拼命搭建起一道用來抵禦那終極死亡恐懼的脆弱掩體。
當林曦的靴子踩碎一塊冰磚，發出的脆響驚動了防炮洞裡的人時，小雀斑那雙在昏暗中原本如死灰般黯淡的眼睛，突然亮了一下。
“嘿，東方的莎士比亞小姐！”
小雀斑壓低了嗓音，聲音裡帶著一種獨屬於少年人的、尚未被戰爭這臺絞肉機徹底磨滅的好奇與莽撞。他那一排白牙在滿是泥巴的臉上顯得格外刺眼。
聽到這個綽號，林曦那被寒風凍得有些僵硬的嘴角，不受控制地劇烈抽搐了一下，露出了一個比哭還難看的哭笑不得的表情。
這個見鬼的綽號，起源於昨天夜裡她第一次下到塹壕裡，向這些基層步兵班長確認火力點射界的時候。由於當時正處於高度緊張的戰術彙報狀態，她下意識地從大腦的語言中樞裡，呼叫了那些從小在英語課本、聽力磁帶裡死記硬背下來的——最標準、最字正腔圓、語法結構嚴謹到挑不出一絲毛病的“倫敦音”英語。
結果可想而知。這群來自大英帝國社會底層、滿嘴帶著蘭開夏郡濃重鄉音、習慣了用各種粗口、縮寫和生僻俚語交流的粗漢們，頓時驚為天人。他們目瞪口呆地聽著這位穿著卡其布軍裝的東方少女，用那種字正腔圓的語調佈置任務，隨後便紛紛擠眉弄眼地打趣，說她說話的腔調“簡直就像是直接從泰晤士河畔的環球劇院裡走出來、站在聚光燈下朗誦莎士比亞十四行詩的貴族大小姐”。
天地良心。林曦在心裡絕望地哀嚎。
作為一個土生土長的中國學生，從小到大英語課本上的配套聽力磁帶和四六級考試錄音，就是這麼教的啊！誰能教教她，她上哪去學他們那種把母音含在喉嚨裡嚼碎了再吐出來的、帶著濃烈泥巴味和煤炭渣子味的倫敦東區土話！
小雀斑顯然沒有察覺到林曦內心的無奈咆哮，他稍微探出半個身子，朝著幾十米外不遠處的一個側翼掩體努了努嘴。在那裡，幾個正端著上滿絞弦的重型弩箭和附魔獵槍、沉默地守衛在陣地邊緣的黑暗精靈女戰士，正像夜豹一樣蟄伏著。
小雀斑吞了一口唾沫，壓低聲音，語氣裡夾雜著一絲敬畏和抑制不住的荷爾蒙衝動：“長官，咱們這算不算……跨國聯軍了？我這輩子做夢都沒想到，有一天，我居然會跟那些皮膚黑黑的、長著尖耳朵的異界小妞兒蹲在同一個散發著臭氣的坑裡打仗。”
順著小雀斑的目光，林曦看向了那些由薇奧拉副隊長帶領的精靈哨兵。
不得不說，即使身上穿著被戰火撕扯得破爛不堪的殘破皮甲，甚至臉頰和暗金色的皮膚上沾滿了刺鼻的硝煙與泥垢，那些黑暗精靈的身姿，在黎明前的黑暗中依舊散發著一種精靈種族特有的、矯健而又帶著幾分致命妖異的韻律美感。她們腰肢柔韌，肌肉線條如同獵豹般緊實，那一雙雙在夜色中泛著微光的眸子，足以讓任何一個生理正常的雄性生物產生最原始的征服欲。
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