由昔日王宮日光溫室改造而成的戰術研討室裡，再也聞不到半點花卉的芬芳。
那股曾經屬於精靈貴族們鍾愛的、帶著晨露與魔力波動的曼陀羅花香，已經被一種絕對冰冷的氣味粗暴地驅逐出境。現在的空氣中，瀰漫著成摞宣紙散發出的木漿冷香、新印刷的厚重軍事教材上油墨的刺鼻氣味，以及一種更加無形、更加凜冽的，名為“絕對理性”的氣味。
陽光透過巨大的玻璃穹頂傾瀉而下，但照亮的不再是嬌豔的奇花異草，而是一排排打磨得稜角分明的橡木長桌，和一塊佔據了整面牆壁的巨大黑板。
克洛伊坐在第一排正中央的位置。
她的脊柱如同被強行塞進了一根淬火的鋼條，習慣性地挺得筆直，後背緊緊貼著那張堅硬的橡木椅背。這既是出於對即將到來的那位異界軍事導師的儀態尊敬，也是因為一種難以言喻的生理抗拒——這些完全按照地球人類標準尺寸打造的椅子，對於身材更為高挑修長的半精靈、暗精靈或是骨骼粗大的獸人將領而言，總帶著些許微妙的不適感。
這種生理上持續不斷的輕微硌痛，就像是她們此刻正在被伊麗莎白阿姨強行塞進的這套全新軍事思維體系一樣。它硌人、冰冷、毫無妥協的餘地，甚至要求你削足適履。但包括克洛伊在內的所有人都清楚，一旦跨入這扇充斥著油墨味的大門，她們的大腦便再也回不去從前那個單純依靠直覺、血統與勇武的時代了。
克洛伊微微側過頭，透過研討室巨大的玻璃窗，用餘光瞥向外面的王家園林。
那些有著數百年樹齡、古樹虯結的參天大樹，它們交織重疊的樹冠投下的濃重陰影，曾經是克洛伊和她的暗殺部隊練習潛行藝術、隱匿殺機的無上聖殿。在過去的幾百年裡，精靈們讚美這些古樹的優雅，遊吟詩人歌頌樹影中刺客如風般的步伐。
但如今，那些象徵著傳統浪漫與自然詩意的古樹下方，被無情地釘入了一根根標著冰冷阿拉伯數字的紅白測繪樁。
視線所及之處，幾名身穿深藍軍服的炮兵營學員們，正拿著捲尺、水平儀和鉛垂，為了計算六磅野戰炮在不同地形下的最佳仰角，在昔日鋪滿落葉的草坪上，拉起了一道道縱橫交錯的白色基準線。
克洛伊的眼神微微一黯。她知道，屬於冷兵器時代的“美”與“詩意”，在代表著工業屠殺的“射界”、“彈道”與“座標系”面前，已經被迫徹底讓位。
而在研討室最後一排最不起眼的陰影裡，林曦正蜷縮在一張椅子上。
她雙手百無聊賴地託著下巴，活像一塊安靜且毫無存在感的背景板。此刻，這位在操場上讓新兵聞風喪膽的“魔鬼連長”，正在心中欲哭無淚地瘋狂吐槽著伊麗莎白阿姨的專制安排。
“阿姨啊阿姨，我明明是負責公國外交斡旋和起草法案的文職人員好嗎？就算你讓我去帶兵，我每天清晨去新兵連吼嗓子、在泥水裡打滾也就算了。怎麼到了下午，又把我像提溜小雞一樣提溜到這兒來，旁聽什麼高階將領研修班了？”林曦在心裡翻了個巨大的白眼，“看來我在這艘混血方舟上的定位，真的是一塊純粹的革命磚頭，哪裡需要堵缺口，就往哪裡搬！”
吐槽歸吐槽，林曦那雙銳利的黑眸卻一刻也沒有停止過觀察。
坐在前排的那些將領，全都是克洛伊在戰場上最倚重的左膀右臂，是這片大陸上身經百戰的悍將。此刻，她們的臉上正交織著舊貴族殘存的倨傲、面對未知新知識的困惑，以及在伊麗莎白高壓下強行壓抑的隱忍。
她們的軍禮服雖然已經按照規定，全部統一改成了普魯士藍的近代制式，但林曦眼尖地發現，少部分將領的領口內側和袖緣那不易察覺的褶皺裡，仍固執地用暗線繡著代表各自家族的古老藤蔓，或是舊部隊的猛獸徽記。
那些隱秘的暗紋，是她們在無聲地向這個工業化的新世界抗議，是她們在絕境中死死攥住的、與過往輝煌聯結的最後一根蛛絲。
就在這時，研討室那扇沉重的橡木門被推開了。
開學日那天，那位好久不見的、被伊麗莎白用高維能量直接召喚而來的威靈頓公爵，邁著如同丈量土地般精準的步伐走了進來。
這位在地球歷史上擊敗了一代梟雄的傳奇總指揮，今天穿著一身筆挺的一戰時期英軍高階軍官制服。他那道如同高空鷹隼般銳利、挑剔且不帶絲毫感情的目光，如同實質化的烙鐵一般，從左到右，緩緩掃過在座的每一位異界將領。
那根本不是在看一群功勳卓著的將軍。
林曦在後排看得一清二楚，公爵的眼神，完全是在評估一批剛剛從某個劣質手工作坊裡送來的、亟待回爐重鑄、且處處都不合規格的殘次品學生。
公爵沒有一句英式的客套寒暄。他徑直走到黑板前，拿起一支粉筆，伴隨著令人牙酸的“吱嘎”聲，在黑板上重重地寫下了一行字。
旁邊的翻譯官立刻用一種沒有任何起伏的平穩聲調，將這句足以引發地震的話，同步傳達給了在座的所有人：
“騎士，終其一生都在追求可悲的個人榮耀；而軍官，唯一的責任是贏得整場戰爭。”
這句話就像是一把淬了冰水的生鏽銼刀。第一下，就毫不留情地銼掉了在座所有異界將領們盔甲上最華麗的紋飾，也徹底打消了她們心中殘存的最後一絲關於“英雄主義”的僥倖。
“如果你們的大腦容量，如同那些只能裝下酒精的橡木桶一樣，無法裝下我接下來要講的公式與邏輯……”威靈頓公爵轉過身，用下巴傲慢地指著大門，“現在，你們就可以滾出去離開。我不需要連基礎算術都做不好的廢物來浪費我的時間。”
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