在那個滿目瘡痍、屍體還未焚燒殆盡的寒冬；在那個黑暗精靈與人類之間，幾千年來積累的種族隔閡、血債與階級對立，深如無法逾越的萬丈鴻溝的時刻……
這種試圖跨越階級與種族界限的、雖然笨拙得讓人發笑，但卻充滿純粹、不求回報的善意的舉動。本身，就像是在一塊凍結了千年的、堅硬冰冷的石頭縫隙裡，拼盡了全力頂破了所有的阻力、悄然探出頭來的一莖柔弱、卻又耀眼無比的綠芽。
那一刻，林曦知道，伊麗莎白阿姨的大炮可以摧毀舊的城牆，羅慕拉姐姐的文藝復興可以解構舊的神權，但這片土地真正的復甦，必須是從這塊帶著餘溫的粗糧麵餅開始的。
從那以後，在公國這輛巨大的戰車隆隆向前的日子裡；在林曦無數次走訪喧鬧的市集、轟鳴的手工作坊，和那些新興的、供平民發洩情緒、探討真理的“公共宣講角”時。
裡克和阿斯塔的身影，總會在不經意間，像兩片被時代的浪潮推著向前的樹葉，映入林曦的眼簾。
他們，成了林曦在這座城市裡，最珍視的一對不斷變幻著形態的社會觀察樣本。而他們的故事，也隨著尼達威爾的崛起，在那些沾滿機油和焊花的日常裡，悄然譜寫著屬於凡人的史詩。
……
半年後的一天。
初冬的陽光帶著一絲沒有溫度的慘白，灑在維勒尼斯下城區一條剛剛鋪好碎石的街道上。這些由公國工程兵部隊和平民勞工共同鋪設的碎石路，標誌著公國的基礎設施建設，正在像毛細血管一樣，一點點地向這些曾經無人問津的底層社群延伸。
今天，林曦難得地沒有去軍營，而是換上了一套極其普通的亞麻布斗篷。不過，在出門前，她依然沒能逃過奧莉加和克洛伊的“雙重鎮壓”。
“既然是微服私訪，那我和克洛當然也要體察民情。”半小時前，在王宮的更衣室裡，奧莉加一邊用魔法靈巧地改變著自己過於顯眼的暗紫色肌膚和標誌性的五官，一邊用一種不容置疑的語氣說道。
她換上了一件普通商婦常穿的深灰色長裙，但即便如此，那傲人的身段依然難以完全掩飾。她走到林曦身後，極其自然地伸手幫林曦繫好斗篷的領結，溫熱的指尖有意無意地劃過林曦的下巴，惹得林曦一陣輕顫。
而另一邊，克洛伊則更加直接。她脫下了那身象徵著最高指揮官的華麗軍服，換上了一套沾著些許油汙的舊皮甲，看起來就像個普通的退役僱傭兵。
克洛伊一言不發地走到林曦的右側，在踏出宮門的那一刻，她那隻常年握劍的手，便極其自然、甚至帶著幾分強硬地，在寬大斗篷的掩護下，一把握住了林曦的手。
“下城區人多眼雜，為了防止參謀閣下遭遇偷竊或踩踏，保持肢體接觸是最高效的保護預案。”克洛伊板著臉，用一種極其刻板的戰術口吻，為自己的佔有慾尋找著無懈可擊的藉口。
林曦感受著左邊奧莉加時不時貼過來的柔軟肩膀，以及右邊被克洛伊死死扣住、十指緊扣的右手，臉頰不由得微微發燙。她只能在心裡無奈地嘆氣：這哪裡是微服私訪，這分明就是夾心餅乾出遊記。
三人就以這種詭異卻又充滿暗流湧動的陣型，走過了喧鬧的街區。
當她們轉過一個街角時，林曦的腳步突然停頓了一下。她拉著奧莉加和克洛伊，退到了鋪子對面的屋簷陰影下。
林曦戴著兜帽，靜靜地注視著街角那間破舊的小修理鋪。
那是裡克的鋪子。半年多以前，這間鋪子還散發著一股令人作嘔的鐵鏽和泔水味，門外掛著一塊被油煙燻黑的、歪歪扭扭寫著“修理鐵鍋與農具”的破木板。
而今天，林曦驚喜地發現，在那塊舊木板的旁邊，竟然多了一塊嶄新的橡木招牌。
更讓人震撼的是，那塊新招牌上，竟然用一種極其優雅、繁複，只有在高等精靈文獻中才能看到的精靈文字，深深刻印著一行標語——
“承接簡易附魔與護具修復”。
那字跡如行雲流水，帶著一種骨子裡的高貴與精細，顯然是阿斯塔的手筆。
“鐵鍋和農具”是純粹為了填飽肚子的底層生存工具；而“附魔與護具”，則是帶有極高技術附加值、直接面向傭兵和軍隊的軍工衍生產品。這塊招牌的並列，不僅僅是店鋪定位的升級，更暗示了兩人合作帶來的技術與階級的雙重跨越。
一行古老的精靈文字，極其突兀卻又和諧地雕刻在人類那骯髒破舊的修理鋪招牌上。這塊小小的木板，在林曦看來，簡直就是公國社會變革、階級壁壘碎裂的最微縮、最完美的紀念碑。
鋪子裡的光線因為爐火的跳躍而顯得有些忽明忽暗。
林曦站在街對面的屋簷下，作為一個沉默的觀察者，靜靜地注視著裡面發生的一切。
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