時光的巨輪在厄俄斯平原上碾過了一圈厚重的轍痕。
一年。整整三百六十五個日夜的交替。
對於壽命漫長到需要用沉睡來打發時間的純血精靈，或是習慣了百年如一日、沉浸在魔法停滯期的原住民而言，這不過是打個哈欠、翻個身的須臾。但對於正在經歷劇烈蛻變的尼達威爾公國來說，這一年，每一寸土壤都浸透了生鐵、火藥與汗水交織的刺鼻氣味。那是一種文明在分娩時必然伴隨的劇痛與狂熱。
在威靈頓公爵及其殘忍到近乎嚴酷的軍官團無休止的抽打下，在伊麗莎白阿姨以“大英帝國全球殖民”那套冰冷、精密、毫無妥協餘地的標準構建的紮實軍工體系支撐下，一支截然不同的武裝力量——尼達威爾公國國防軍，已經如同一柄剛剛淬火完畢的利刃，在鍛造臺上褪去了所有的鏽跡與雜質。
這支軍隊的總兵力，被精準地維持在了一萬五千人。
站在高高的檢閱臺上，新兵連連長兼軍校戰術助教林曦，將雙眼眯成一條危險的縫隙，俯瞰著下方被晨霧籠罩的巨大操場。視線所及之處，陣列不再是過去那種依靠虛無縹緲的血統、參差不齊的魔法天賦，或是好勇鬥狠的個人武勇拼湊起來的散沙。普魯士藍的呢絨軍服像一片深邃、冰冷且紀律嚴明的海洋，那毫無起伏的同色系布料，無情地淹沒了種族與階級的差異。不管你曾經是高高在上的暗精靈祭司，還是下城區滿身汙垢的人類鐵匠，一旦穿上這身普魯士藍，你就只剩下一個代號，一個塞進龐大戰爭機器裡的標準發條。
這支隊伍的骨幹，是克洛伊麾下那些經歷過王城血戰、在死人堆裡滾過三圈、對死亡已經產生生理性麻木的老兵。而填補進方陣血肉的，則是大量從平民、工匠甚至是被解放的奴隸中招募的新兵。
他們的肩膀上，整齊劃一地扛著公國兵工廠流水線上吐出的最新結晶——“暗夜-II型”前裝線膛步槍。
這不再是一年前那種只能在五十米內“隨緣槍法”的滑膛燒火棍。槍管內部，四條螺旋狀的膛線散發著幽暗的死亡光澤。配合著林曦憑著軍旅記憶畫出草圖、工匠們在水力鏜床前熬紅了眼睛反覆試驗打磨出的米尼彈，這種武器徹底終結了中世紀冷兵器的衝鋒神話。圓錐形的鉛彈底部帶著精巧的凹腔，在後方黑火藥爆燃的瞬間，膨脹的高溫氣體會將鉛裙猛烈撐開，死死咬住槍管內壁的膛線。伴隨著震耳欲聾的轟鳴，彈頭將以恐怖的初速和自旋衝出槍膛，在三百米的距離上，輕而易舉地撕裂最堅固的騎士重甲，或是攪碎高階魔物引以為傲的魔法護盾。
而在一個個方陣的後方，一尊尊散發著冷硬金屬光澤的“守夜人-II型”12磅野戰榴彈炮，如同沉默的鋼鐵巨獸般蟄伏。炮兵們正拿著沾了槍油的法蘭絨抹布，如同伺候神明般，帶著近乎病態的虔誠，一絲不苟地擦拭著黃銅測距儀和標尺。
在最後一次代號為“破曉”的大規模實兵演習中，這支軍隊展現出的機械般冷酷的紀律，讓林曦這個前解放軍下士都感到一陣自脊背躥上後腦勺的發涼。
尤其是當夜幕降臨，黑暗精靈新兵們將她們種族天賦中的夜視與潛行能力，完美鑲嵌進近代散兵線戰術中時，整個戰場發生了一種奇妙而致命的化學反應。她們不再像原著中那樣穿著防禦力為零的暴露皮甲去送死，而是披著暗色偽裝網，像幽靈般滲透進敵方陣地的盲區，用冷光照明彈精確標記火力點，隨後引導後方的12磅炮陣地進行毀天滅地的跨射覆蓋。
種族特質與工業戰爭體系，在這裡完成了最殘酷的嫁接。
當最後一輪徐進彈幕將假想敵的陣地犁成一片翻滾的焦土時，連站在高臺上、端著單筒望遠鏡的幾名一戰英軍老兵，都破天荒地停止了咀嚼口中那股劣質菸草的動作。他們沉默地看著硝煙中挺著刺刀、踩著鼓點橫推向前的藍色散兵線，從鼻腔裡發出了幾聲沉悶的、帶著濃重戰壕味的讚許。
但演習，終究只是演習。
林曦深知這個冰冷的真理。在操場上流下的汗水，代替不了戰場上噴湧而出的、帶著內臟溫度的動脈血；浸透了紅藥水和碘伏的繃帶，也永遠模擬不出腸子流出腹腔、士兵在泥漿中絕望哀嚎時的慘烈。沒有在真實的死亡恐懼面前檢驗過紀律，沒有在炮彈將身邊的戰友瞬間撕成碎肉的血雨中維持住上膛的節奏，再漂亮的軍隊，也只是一具披著普魯士藍外衣、沒有靈魂的紙紮骨架。
而這一天，也就是檢驗這具骨架是否能撐起一個國家的日子，正以一種所有人都沒有預料到的暴烈方式，砸向了這片剛剛恢復生機的土地。
……
午後的維勒尼斯城，原本慵懶而祥和。
陽光透過伊麗莎白阿姨親手改造的維多利亞風格恆溫溫室的穹頂，灑下斑駁的碎金。窗外，市集的喧囂混合著新出爐的全麥麵包香氣，順著微風捲入室內。遠處，兵工廠的蒸汽抽水機發出沉悶而富有節奏的“轟隆”聲。這原本是刺耳的工業噪音，此刻聽在林曦耳中，卻比任何宮廷交響樂都要悅耳。那是她們耗費了一年心血、在廢墟上一點點澆灌出的、名為“日常”的希望之花。
溫室內部，空氣溼潤，瀰漫著大吉嶺紅茶的醇厚香氣與幾縷淡淡的蘭花幽香。
林曦剛剛結束了長達八個小時的野外拉練，整個人帶著一身硝煙、汗水與泥土的混合氣味。她隨手摘下頭上那頂軍官大簷帽，扔在天鵝絨沙發上，疲憊地靠在椅背上。普魯士藍的軍服因為汗水的浸透，緊緊貼合在她那被高強度訓練打磨得沒有一絲贅肉的腰腹上，勾勒出驚心動魄的弧度。
還沒等她喘勻氣，一陣極輕、極誘惑的高跟鞋敲擊聲便停在了她的身側。
“連長同志，你把我的波斯地毯踩髒了。”
奧莉加那帶著慵懶與極致危險氣息的嗓音在林曦耳畔響起。暗金可可色的肌膚在溫室的光線下泛著令人目眩的色澤。女王陛下今天並沒有穿那套厚重的君王禮服，而是一襲貼身的黑色真絲長裙。那順滑的絲綢彷彿第二層肌膚，毫無保留地勾勒出她作為成熟女性的傲人資本，裙襬的開叉處，隱約露出修長緊緻的大腿。
奧莉加俯下身，雙手撐在林曦大腿兩側的沙發扶手上，將林曦整個人圈禁在自己投下的陰影裡。那股混合著玫瑰精油與某種原始荷爾蒙的幽香，如同具象化的蛛網，瞬間束縛了林曦的呼吸。
“女王陛下……報告還沒寫完。”林曦本能地往後縮了縮，但在那雙深棕色眼眸的注視下，喉嚨卻不受控制地發緊。
“報告可以等，但你的身體不能等。”奧莉加輕笑了一聲，那笑聲彷彿羽毛般刮擦著林曦的心臟。女王伸出微涼的指尖，順著林曦軍服的領口探入。第一顆黃銅紐扣被靈巧地挑開，接著是第二顆。
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