第二天的晨曦，是被鋼鐵與青銅的碰撞聲生生鑿開的。
維勒尼斯城尚未從昨夜那場看不見硝煙的肅殺中完全甦醒。濃重的晨霧如同化不開的鉛灰色天鵝絨，在錯落有致的磚石街道與剛剛鋪設好的下水管道間緩慢、粘稠地流淌著。偶爾有早起的麵包房學徒推開木窗，那帶著些許茫然的睡眼，還未能穿透這層厚重的帷幕，看清這個國家即將迎來的血火洗禮。
然而，僅僅一牆之隔，城外的軍營早已沸騰成了一鍋即將溢位坩堝的滾燙鐵水。
公國最高議事廳外圍的臨時參謀部裡，空氣緊繃得彷彿隨時會崩斷的弓弦。軍官們的皮靴底帶著一夜未眠跋涉而來的溼潤泥漿，在大理石地板上踩出急促、雜亂卻又暗含某種致命節奏的鼓點。那些由克洛伊親手提拔的參謀們，雙眼佈滿血絲，正圍在巨大的沙盤和地圖前進行著最後階段的圖上推演。
傳令兵們如同穿梭在即將遭受暴風雨襲擊的蜂巢中的工蜂。他們腋下夾著厚厚的牛皮紙袋，手裡緊緊攥著那蓋有克洛伊最高軍事長官紅色火漆印章的調令，流水般地發往各個團級作戰單位、後勤輜重營以及炮兵陣地。
火漆印章上那朵象徵著尼達威爾新生的黑鳶尾花，在清晨微弱的光線下，紅得宛如剛剛凝固的鮮血。
林曦站在自己房間的穿衣鏡前，正一絲不苟地整理著著裝。
她穿著那身筆挺的普魯士藍軍官服，黃銅紐扣被擦拭得一塵不染，嚴絲合縫地扣到了下巴下方，將她那修長白皙的脖頸緊緊包裹。腰間的武裝帶勒出了驚心動魄的腰線，左側懸掛著那柄象徵著新兵連連長職務的精鋼指揮刀，冰冷的刀鞘貼著她的大腿側面，傳遞著戰爭最真實的觸感。
她深深地吸了一口氣，將一份連夜在煤油燈下核對完畢的後勤彈藥基數清單，仔細地摺疊好，塞進牛皮公文包裡。
這是她給自己找的一個極其完美的藉口——作為新軍訓練的奠基人之一，以及後勤物資的排程協調員，她有充分的理由前往前線指揮部。
但林曦心裡比誰都清楚，這份清單隨便交給一個參謀就能送達。她之所以在這個連呼吸都透著火藥味的清晨急匆匆地趕往指揮部，並非是為了去幹預克洛伊的排兵佈陣，也不是為了去指點江山。
她只是想去看看她們。
在克洛伊和奧莉加即將踏上那條充滿未知、隨時可能被絞肉機碾碎的血火之路前，她想給那位將所有壓力獨自扛下的半精靈將軍一個結結實實的擁抱；她想在出徵的號角吹響前，再聞一聞奧莉加身上那股混合著玫瑰精油與冷冽戰意的幽香；或者，僅僅是在那片嘈雜的備戰聲中，與她們進行一個無聲的、屬於生死戰友的眼神交匯。
這種渴望是如此的強烈，如同千萬只螞蟻在啃噬著她的心臟。
在這個剝離了現代文明溫床、充滿殺戮的異世界，那兩個女人早已經成為了她靈魂拋錨的座標。哪怕她是個武裝到牙齒的唯物主義戰士，在面對即將到來的六萬大軍時，她那顆屬於人類的心臟，依然會不可抑制地感到隱痛與眷戀。
林曦抓起公文包，大步流星地走出房間，穿過幽長的走廊。
就在她的指尖剛剛觸碰到議事廳通往前線廣場的那扇沉重橡木大門把手，金屬的涼意剛剛傳遞到指腹的那一瞬間——
周圍的空氣，突然毫無徵兆地凝固了。
不是那種物理意義上的停止流動，而是一種更高維度的、連時間流速都被強行扭曲的壓迫感。
一股若有似無的、極為純正的英格蘭玫瑰香氣，混合著某種彷彿在博物館裡存放了幾個世紀的古老羊皮紙的乾燥味道，悄然卻又霸道地，鎖死了林曦周圍的所有呼吸空間。
這股味道，比任何火藥味都要致命。
“早上好，我親愛的大侄女。這晨露還未散盡，這麼急匆匆的，是趕著去哪兒呢？”
一個空靈、優雅，卻又帶著不容抗拒的厚重歷史感的聲音，在林曦的耳畔幽幽響起。
林曦的心臟猛地漏跳了一拍。她轉過頭，瞳孔微微收縮。
伊麗莎白阿姨不知何時，已經悄無聲息地站在了她的身側，距離她只有不到半米的戰術危險距離。
今天，這位不列顛文明的具象化實體，完全褪去了昨天在沙盤前那種如刀鋒般懾人、動輒要剝奪公國主權的“日不落帝國總督”氣場。她換上了一身繁複而極其講究的維多利亞時期蕾絲洋裝。
深藍色的天鵝絨裙襬層層疊疊，領口和袖口點綴著純手工編織的雪白蕾絲。她的頭上戴著一頂小巧的羽毛禮帽，金色的波浪長髮被一絲不苟地盤起，露出那張完美無瑕、卻永遠看不出真實年齡的面龐。
伊麗莎白的手中甚至捏著一把做工極其考究的玳瑁摺扇，扇骨上鑲嵌著細碎的紅寶石。她正用一種近乎“和藹”的目光注視著林曦，嘴角掛著一抹挑不出任何禮儀毛病的微笑。
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