推開王宮日光廳那扇沉重無比的橡木雕花雙開大門，伴隨著“嘎吱”一聲沉悶的閉合音，伊蕾娜感覺自己像是剛剛從一個運轉著巨大熾熱齒輪的龐大熔爐中，渾身大汗地退了出來。
走廊裡的空氣雖然帶著一絲陰涼，但她的大腦卻依然處於極度亢奮與戰慄的超載狀態。奧莉加女王坦陳的那些帶著血痂的建國真相，以及林曦那套冰冷、強悍、宛如手術刀般精準的唯物史觀法則，仍在她那戴著三角尖帽的腦海裡，掀起一陣陣無法平息的思維風暴。
當伊蕾娜順著寬闊的白石階梯走下王宮廣場，重新匯入城市的脈絡時，正午過後的陽光，正在維勒尼斯主幹道的青石板上肆意潑灑著耀眼的金輝。
“噠噠，噠噠——”
幾輛裝載著沉重貨物的馬車從她面前駛過，包著厚重鐵皮的木質車輪無情地碾壓過坑窪的路面，發出清脆而富有節奏的撞擊聲。街角處，幾個穿著粗布工裝、肌肉虯結的半獸人勞工，正滿頭大汗地揮舞著鐵鎬，鋪設著王國規劃的嶄新地下排水管道。
空氣中，那股原本屬於精靈王城的清冷草木香氣早已蕩然無存。取而代之的，是瀰漫在每一個角落的刺鼻石灰味、新鮮翻開的泥土腥氣，以及從遠處兵工廠蒸汽機組試執行階段，順著風向漏過來的、帶著些許硫磺味與淡淡煤煙味的工業氣息。
這是一座正在經歷刮骨療毒、並在劇痛中毫無顧忌地瘋狂生長的城市。它粗糙，喧鬧，甚至在某些角落顯得有些骯髒，但那種生命為了求存而迸發出的強勁脈搏，卻足以讓任何一個外來者感到震耳欲聾。
伊蕾娜站在街口，伸出手壓了壓寬大的魔女帽簷。
按照她原本的採訪計劃，她現在應該去最繁華喧鬧的商業區，去看看那些由美第奇資本注資的新型商行。但在此刻，在聽完了那場自上而下的、宏大且殘酷的變革宣言後，旅法師那近乎本能的直覺卻牽引著她改變了方向。她迫切地需要去聽到一些屬於這座城市底層的、自下而上的、甚至是被刻意掩蓋的複雜回聲。
她拄著那根鑲嵌著灰寶石的魔杖，轉身，逆著熙熙攘攘的人流，踏上了通往城市北部緩坡的林蔭道。
那裡，是維勒尼斯的舊貴族區。
從下城區的主幹道走到那片緩坡，地理距離不過區區幾條蜿蜒的石板路。但當伊蕾娜的皮靴踏上那條長滿青苔的林蔭小道時，她卻敏銳地感覺到，彷彿有一道無形的、由幾個世紀的傲慢、偏見與階級森嚴共同編織而成的厚重帷幕，將那片緩坡與下城區的喧囂徹底隔絕了開來。
隨著腳步的不斷拔高，空氣驟然沉靜了下來。
那種混合著古老木材緩慢腐朽的氣息、陳年暗影香料那甜膩的幽香，以及微弱魔法陣輝光消散時產生的特殊臭氧味……像是一張極其華麗、卻早已沾滿了歷史灰塵的絲絨網，朝著伊蕾娜兜頭罩下。
這裡是尼達威爾-普魯森王國這片古老土地上的舊日心臟。而如今，在新時代那由鋼鐵火炮和複式記賬法驅動的強勁脈搏下，它正在經歷一場沉默、屈辱，卻又無可避免的殘忍解剖。
伊蕾娜在一座巨大的府邸前停下了腳步。
這是塞爾溫爵士的府邸。在舊公國時代，塞爾溫家族曾世代掌管著宮廷儀典與部分城邦稅收，是維勒尼斯最顯赫的純血精靈家族之一。但如今，這座府邸本身，就像是一曲用黑曜石與灰泥譜寫的、無聲的石質哀歌。
高大的黑色古老石材圍牆沉默地矗立在陽光的陰影裡，牆面上，那些曾經需要耗費巨大魔力去日夜維持的幽藍髮光藤蔓，如今大多數已經枯萎成焦黑的乾癟枝條。只剩下寥寥幾根，猶如瀕死老人手背上凸起的靜脈般，勉強閃爍著氣若游絲的微光。
大門兩側破損的牆角未及修補，露出裡面粗糙的石礫。透過雕花的生鐵大門，伊蕾娜看到庭院中央那座曾日夜噴湧著甘甜魔力泉水、雕刻著雙頭蛇紋章的噴泉。如今，池底早已徹底乾涸，曾經清澈的池水中積滿了一層厚厚的、褐色的枯敗落葉。
每一片落葉，都像是歲月無法擦拭的乾涸淚痕，靜靜地訴說著主人在財政與魔力雙重枯竭下的窘迫。
門房的老僕人聽到叩門聲，慢吞吞地走了出來。他穿著一件袖口已經磨出毛邊、顏色發舊的深綠色天鵝絨制服，用一種審視入侵者般的渾濁目光，隔著鐵柵欄盯著伊蕾娜看了許久。
直到伊蕾娜面無表情地從袖口掏出那份帶有女王暗金魔力簽名、以及“E.A”縮寫的特別許可令，並將其貼在鐵欄杆上時，老僕人的瞳孔才猛地一縮。他顫抖著手，不情不願地從腰間取下鑰匙，拉開了那扇沉重的大門。
門軸因為缺乏潤滑油脂，發出了一聲極其刺耳、令人牙酸的乾澀呻吟。
“請進吧，外來的魔女閣下。”老僕人微微躬身，但語氣中卻沒有多少敬意，反而帶著一種防衛性的僵硬，“爵士大人和客人們，正在內廳等您。”
伊蕾娜沒有計較老僕人的態度。她提起黑色的裙襬，穿過那片鋪滿落葉的淒涼庭院，踏入了府邸的內廳。
剛一踏入門檻，伊蕾娜的視覺便遭遇了一場突如其來的倒錯。
外面的世界明明是陽光明媚的初夏午後，但內廳裡的光線，卻被一層又一層厚重的深紫色天鵝絨窗簾刻意地、死死地擋在了外面。整個大廳昏暗得如同即將入夜的黃昏。
天花板上，幾盞懸浮在半空、靠著微弱風系魔石驅動的古老水晶燈，如同守夜的孤星，在半空中搖曳著慘白而黯淡的光暈。這些光暈傾瀉而下，映照著廳內十幾位衣著華美、但款式明顯停留在五十年前的舊時代精靈與人類貴族。
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