離開那片充斥著壓抑與喧囂、被無形壁壘死死割裂的貴族區，伊蕾娜順著蜿蜒向下鋪設的青石板路，重新回到了維勒尼斯的下城區。
與那片要麼死寂如精美墳墓、要麼狂熱如資本熔爐的緩坡地帶截然不同，下城區的傍晚，呈現出一種充滿著濃郁市井煙火氣的、略帶粗糙卻無比真實的蓬勃生機。
街道兩旁，剛從紡織廠和兵工廠下班的工人們匯聚成一股灰藍色的洪流。女工們的頭髮上還沾著未及拍打幹淨的白色棉絮，手裡緊緊攥著剛發下來的、印著美第奇家族雙首鷹徽章的薪水銅幣，嘰嘰喳喳地討論著街角新開的那家人類麵包房；酒館那厚重的包鐵木門被粗暴地推開又關上，裡面傳出退役的人類老兵與矮人工匠們拼酒時的粗獷笑罵聲，偶爾還夾雜著幾句因為口音不同而引發的善意爭吵。
空氣中，瀰漫著烤劣質香腸的廉價油脂味、劣質麥酒發酵的酸氣、下水道偶爾返上來的微臭，以及隨處可見的、屬於這座城市獨有的、被車輪碾壓出的塵土氣息。
伊蕾娜壓低了魔女帽的寬大帽簷，穿過這片熙熙攘攘的人流，推開了那家名叫“銀月號角”的旅店大門。
這裡喧囂、擁擠，甚至空氣裡還漂浮著肉眼可見的細小塵埃，但不知道為什麼，在經歷了白天那兩場極度消耗腦力、讓人感到靈魂都在被反覆撕扯的階層走訪後，這種純粹的、不需要任何政治掩飾的世俗氣息，反而讓伊蕾娜感到了一種腳踏實地的、令人安心的安全感。
踩著略微嘎吱作響的陳舊木質樓梯，伊蕾娜謝絕了熱情老闆娘推銷的特色燉肉，徑直回到了自己位於三樓盡頭的房間。
房間不大，但視野極好。隨著房門“咔噠”一聲關上，走廊裡那些端著托盤的吆喝聲、樓下大堂的拼酒聲，都被厚重的木門隔絕成了一種沉悶的背景音。房間的角落裡積聚著傍晚的濃重陰影，帶著一絲初夏尚未完全褪去的微涼。
伊蕾娜沒有立刻坐下，而是走到窗前的原木書桌旁。她沒有使用任何魔法來照明，而是從寬大的口袋裡摸出一根火柴，“擦啦”一聲，在粗糙的鞋底劃亮。
明黃色的火苗在指尖歡快地跳躍，她將火柴湊近桌上那盞造型極其簡潔的黃銅煤氣燈。這是林曦的兵工廠在完成了繁重的軍工訂單之餘，為了迅速回籠資金而向民用市場推出的一款劃時代產品。
伴隨著黃銅閥門擰開時那極其細微的“嘶嘶”聲，一團明亮、穩定、且沒有絲毫嗆人黑煙的火光瞬間亮起。這柔和卻穿透力極強的光暈，如同新時代最實用的魔法，輕而易舉地驅散了房間角落裡沉積的陰影，將伊蕾娜那張精緻且帶著幾分疲憊的臉龐，映照得忽明忽暗。
她脫下那件沾染了新舊兩種世界截然不同氣息的黑色旅行法袍，隨手掛在椅背上。接著，她從隨身的行囊中，取出一疊散發著淡淡腥氣與木漿混合味道的嶄新羊皮紙，鄭重其事地在書桌上鋪展開來。
拔出那支由極地雪鴞羽毛製成的蘸水筆，伊蕾娜並沒有急著落筆。她靠在椅背上，目光透過玻璃窗，投向遠方那片已經隱沒在夜色中的北部緩坡。
在這個被煤氣燈照亮的狹小空間裡，灰之魔女的身份正在發生著深刻的蛻變——她正在從一個白天裡冷眼旁觀、四處遊走的“資訊收集者”，正式昇華為一個要為這個大時代定調的“意義生產者”。
她的腦海中，開始飛速地回放、整理著今日所見。
塞爾溫府邸那枯萎的幽藍藤蔓、老貴族們蒼白的面孔、以及那杯陳年酒漿的苦澀；與莉亞娜宅邸那刺眼的落地玻璃窗、粗野的烤肉香氣、以及新貴族們那肆無忌憚的狂笑……
兩個世界，兩種截然不同的時間流速。它們明明同處在一片山坡上，卻像兩塊相互排斥的巨大磁鐵，以一種沉默卻又極其暴烈的方式，進行著激烈的對峙與摩擦。
舊貴族的時間，依然停滯在過去那個用魔法陣和純血族譜丈量尊嚴的古老沙漏裡；而新貴族的時間，則已經被蒸汽機的活塞和銀行的複利公式，強行裝上了瘋狂旋轉的機械發條。
伊蕾娜握緊了手中的羽毛筆，眼神在煤氣燈的映照下變得前所未有的犀利。
她非常清楚，自己即將寫下的這篇發往大陸各國的報道，絕不能僅僅是一份譁眾取寵、迎合下層民眾獵奇心理的“底層爽文”。
那種敘事太簡單了。簡單到只需要將塞爾溫那些舊貴族描畫為愚蠢、貪婪、可悲可恨的“守墓人”，將他們踩進泥裡；同時將莉亞娜那些新貴族一味地歌頌為打破枷鎖、完美無瑕的“開拓者”，捧上神壇。這樣的文章，雖然能極大地煽動讀者的情緒，換取報社老闆慷慨的稿費，但它嚴重違背了伊蕾娜作為一名嚴肅記者的職業倫理與底線。
真實的歷史，從來不是簡單的黑白分明，而是一片充斥著鮮血、泥濘與無數無奈妥協的灰色地帶。
伊蕾娜的筆尖在空中微微停頓，她的思緒，不由自主地飄向了這幾天在王宮裡捕捉到的那些極其隱秘的、充滿張力的日常畫面。
她想起了那位黑髮外交總管，林曦。
在伊蕾娜的眼中，這個名叫尼達威爾-普魯森的新生王國，其實就像極了林曦、奧莉加與克洛伊這三個人之間那種令人窒息、卻又完美閉環的微妙關係。
伊蕾娜記得，那是前天深夜，她因為一份急需確認的新聞授權，不小心闖入了王宮那間充滿陽光與藤蔓的恆溫溫室。
當時，連續熬了三個通宵的林曦，正毫無防備地蜷縮在寬大的天鵝絨沙發裡沉睡。她的眉心微微蹙著，眼底滿是青黑。
而在沙發的兩側，上演著一幕足以讓任何一位劇作家心跳停止的極致修羅場。
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