午後的日頭漸漸偏西，褪去了正午時分那種要在人後背上烙下紅印的毒辣，陽光變成了一種慵懶的、呈現出濃稠蜂蜜般的金黃色。
空氣裡瀰漫著乾草被烘烤後的暖香，以及一絲屬於牲畜棚的淡淡腥味。伊蕾娜謝絕了奧爾森村長安排在裡屋的午休——那張鋪著厚實麥秸稈的床鋪雖然誘人，但她更渴望抓住這鄉村脈搏跳動得最平緩、也最真實的時刻。
她提著裙襬，獨自漫步到了村口那片寬闊的打穀場邊。
這裡是由三合土夯實的一大片平地，邊緣堆著幾座高高的、形如堡壘般的草垛。幾個幹了一上午農活的老農，正四仰八叉地靠在散發著陽光味道的草垛上歇晌。
伊蕾娜毫不介意地將名貴的魔女長袍下襬攏了攏，挑了個稍微乾淨些的草垛邊緣，屈膝坐了下來。
坐在她身側不遠處的，是一位滿臉褶皺、宛如一顆乾癟核桃般的獸人老者。他缺了半顆下門牙，正用那粗糙得如同砂紙般的手指，慢吞吞地往一個已經被油汗浸得發亮的木製菸斗裡，塞著劣質的碎菸葉。
“吧嗒、吧嗒……”
老獸人用一根燃燒的木條點燃菸斗，愜意地吞吐著灰白色的煙霧。那辛辣嗆人的菸草味在空氣中散開，他說話的語速慢得像是一條在旱季裡即將乾涸的溪流，帶著某種經歷了漫長歲月捶打後的認命感。
“日子嘛……”老獸人眯縫著那雙渾濁的眼睛，透過嫋嫋升起的煙霧，看著遠處空地上幾個正在用黃泥巴捏城堡的孫子輩，“比起從前，那肯定是能大口把氣喘勻溜了。不用再像受驚的兔子一樣，提心吊膽地怕半夜門板被踹開，被那些老爺們的私兵抓壯丁去填那見鬼的戰壕。家裡的飯碗裡，也總算能見著一層稠乎乎、不摻沙子的麥粒了。”
他嘆了口氣，把菸斗從嘴裡拿出來，話語裡帶上了一絲老農特有的、對新事物的習慣性抱怨。
“就是……現在這新政府的規矩，實在像春天的牛毛雨一樣，多得讓人腦殼疼。動不動就要敲響村頭的破銅鑼，喊大家去開那個什麼‘社員大會’；地裡幹活，非得逼著大夥學用那種沉甸甸的新式翻土鐵犁，說是什麼能深耕二尺；更別提還要記那些密密麻麻、看得人眼暈的工分賬本。幹了一輩子農活，臨到老了，還得像個剛進學堂的娃娃一樣從頭學起，真是麻煩得緊。”
老獸人把菸斗在腳底那雙打滿補丁的舊皮鞋上用力磕了磕，震落一截燒成灰白色的煙燼。
就在伊蕾娜以為他要開始一場漫長的、懷念舊時代“自由”的牢騷時，老者的聲音卻意外地一轉，那雙原本渾濁的眼中，如同風吹開灰燼，閃過一絲底層勞動者獨有的狡黠光芒。
“不過話說回來，興登堡那小丫頭片子，戴著個黑框眼鏡斯斯文文的，說出來的話，倒是字字都砸在土坷垃裡，在理得很。”老獸人重新把菸斗塞回嘴邊，“咱們用祖宗傳下來的老法子種地，是餓不死，但也甭想把日子過活泛了，一輩子就是土裡刨食的命。按她教的那些個新路數試試……萬一明年真能像政務廳發下來的報紙上畫的那樣，家家戶戶都能蓋上不漏雨的紅磚瓦房呢？”
他砸吧了一下嘴，露出了一個豁牙的笑容：“試試又不掉塊肉！反正地還是咱們自己的地，長出來的麥子除了交稅，全都進自家的糧倉。”
“老夥計說得對極了！”
旁邊一位原本一直低著頭、正用粗糙麻繩編織筐簍的半精靈老農聽到這話，立刻猛地抬起頭，用力點了點頭。他的嗓門洪亮得像是在打穀場上吵架，連脖子上的青筋都隨著激動的情緒一根根暴凸出來。
“但要我說，這新政裡，什麼開大會、記工分都是虛的。最實在、最能把咱們這些苦命人從泥沼裡往外拉、真正救命的，還得是那個‘新農貸’！”
半精靈老農激動地揮舞著手裡那個才編了一半的麻筐，彷彿那不是一個筐，而是一面宣告勝利的戰旗。唾沫星子從他嘴裡橫飛出來，在午後的陽光下閃爍。
“魔女閣下，您是城裡來的，可能不知道咱們鄉下的苦。”半精靈老農轉過頭，看著伊蕾娜，眼神里殘留著對過去歲月的深深恐懼，“每年春荒的時候，那是真的一腳踩在棺材瓤子裡。青黃不接，家裡的糧倉能跑耗子，連買春播種子的幾枚銅板都湊不出來，更別提去鎮上的鐵匠鋪打一把沒崩口的鋤頭了。”
他把麻筐扔在地上，兩隻手在半空中死死地糾結在一起，像是在模擬某種絞肉機的動作。
“現在？現在只要你肯下地幹活，只要有奧爾森村長拍著胸脯在紙上做個擔保，拿著合作社蓋了紅印章的條子，就能去鎮上那棟掛著美第奇鳶尾花牌子的銀行分部！那可是銀行啊！咱們這種腳底板全是牛糞的泥腿子，居然能挺直腰板走進去，憑著一張紙，借到響噹噹、能咬出牙印的銀硬幣！”
半精靈老農越說越激動，聲音甚至帶上了一絲顫抖的哭腔：
“等到秋後，麥子收了、賣了錢，再把本金還給銀行。那利錢……那利錢低得簡直像是在做慈善！一百枚銅幣借出去，秋天還回去，連多出的幾個子兒，賣兩捆柴火就能抵上。”
老農猛地攥緊了拳頭，骨節捏得發白，眼中燃燒起一種對舊時代的刻骨仇恨。
“要是放在從前？咱們走投無路，只能硬著頭皮，像狗一樣去敲地主老爺或者那些高利貸商人的後門。春天借出來一袋子摻著沙子、發了黴的爛麥子，秋天得還給人家整整三袋飽滿的好麥子！那利息在賬本上滾起來，比雪山上的雪崩還要快，簡直能把人的骨頭渣子都嚼碎了嚥下去！”
半精靈老農的眼眶紅了，兩行濁淚順著深深的皺紋流淌下來。
“還不上的……就得拿那張賣身契，在上面按血手印，拿老婆、拿剛長齊牙齒的孩子去抵債！我那個苦命的妹妹，就是……就是十年前，被塞爾溫家族的高利貸逼著，拉去黑之城抵了債，再也沒回來過啊……”
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