灰撲撲的巷道里，那抹穿著粗布衣裙的單薄背影早已被稠密的人潮與刺鼻的霧霾吞沒，再也尋不到半點痕跡。
伊蕾娜依舊停留在那個散發著黴味與酸臭的街角，雙腳彷彿被地上的泥濘死死釘住。她的目光，在林曦消失的那個方向，與板棚前那個正小心翼翼、猶如對待某種稀世珍寶般舔舐著玻璃糖紙的小男孩之間，來回游移。
周圍那貧瘠、嘈雜、令人窒息的街景，正以一種不可名狀的龐大重量無聲地包裹上來，彷彿要將剛才那短暫降臨的、猶如神蹟般的微光徹底吞噬，重新將這片區域拖回無盡的暗沉之中。
“一個被權力過度保護、所以跑來體驗民間疾苦的天真者嗎？或許吧……”
灰之魔女壓低了寬大的帽簷，將那雙翻湧著複雜情緒的紫眸藏入陰影中，用微不可聞的聲音低聲自語。在過往漫長的跨位面旅行中，她見過太多坐在雲端的神明或君王，因為一時的無聊或氾濫的同情心，降下幾場短暫的恩雨。當雨水乾涸，泥沼依舊是泥沼。
她起初也以為林曦是這樣的人。
“但她的目光……”伊蕾娜回想起剛才林曦直視自己時，那雙銳利、清醒且帶著某種駭人穿透力的黑曜石眼眸，“絕對不像是在玩一場偽善的慈善遊戲。那種在泥潭裡死不回頭、近乎冷酷的韌性……倒像是一個在文明的餘燼中，固執地蒐集著每一顆火星的、孤獨的守夜人。”
為了驗證心中那個越發龐大、甚至讓她感到一絲戰慄的猜測，伊蕾娜決定暫時收起那些高深的隱匿魔法。
她撤去了周身的扭曲力場，讓自己的身形暴露在灰暗的光線下，偽裝成一個在迷宮般的平民區裡迷了路的普通外鄉旅者。她需要拋開那些宏大的政治濾鏡，去聽聽這片土地上最底層的回聲。
伊蕾娜走向巷子口那個正在修補舊皮靴的矮人攤位。
空氣中瀰漫著刺鼻的廉價鞋油味和皮革腐爛的酸氣。那個滿臉大鬍子、手指粗糙得如同松樹皮一般的矮人老頭，正用力地拿著一把磨損嚴重的硬毛刷，在一條滿是泥漿的靴子上狠命地擦拭。
“打擾一下，老人家。”伊蕾娜用一種恰到好處的迷茫口吻問道，“我剛才路過，聽到有人提起‘歐根小姐’。她也是住在這附近的鄰居嗎？”
矮人老頭停下了手中的刷子，那雙佈滿血絲的眼睛上下打量了伊蕾娜一番。當聽到“歐根小姐”這個名字時，他那張滿是皺紋的粗糙臉龐上，瞬間綻放出一抹混合著敬畏與驕傲的奇異光芒。
“鄰居？哈！你這外鄉人真是有眼不識泰山！”矮人老頭用那根沾滿黑色鞋油、粗壯得像胡蘿蔔一樣的手指，用力指著頭頂那片被晾衣繩切割的灰色天空，拔高了嗓門宣稱，“歐根小姐？她肯定是個大人物！絕對是從市政廳甚至更上面的地方來的！”
他湊近了一點，壓低聲音，語氣裡帶著掩飾不住的狂熱：“上次，就上個月！南邊第六街區有個不知死活的黑幫頭子，帶著幾個打手來收我們的攤位保護費。那傢伙少說有兩百斤重，手裡還提著一把帶血的砍刀。你猜怎麼著？歐根小姐當時正在給幾個孤兒分發麥片粥，她連手裡的勺子都沒放下，轉過身，一腳！就那麼一腳！”
矮人老頭激動得揮舞著手裡的硬毛刷，鞋油差點甩到伊蕾娜的法袍上：“她一腳就把那個兩百斤的混賬踹飛了三米多遠！直接嵌進了那邊的臭水溝裡，肋骨斷裂的聲音我們在街頭都聽得見！那幾個打手嚇得連滾帶爬地跑了。”
老頭重新坐下，眼神變得出奇的柔和，甚至帶著幾分哽咽：“但就算是這樣的大人物……她從來不拿鼻孔看我們。她幫我撿過掉在地上的釘子，還問我這把老骨頭冬天風溼痛不痛。外鄉人，我活了八十歲，除了她，沒有哪個穿靴子的人，願意彎下腰看我們這些泥巴里的矮人一眼。”
伊蕾娜默默地點了點頭，在筆記本上飛快地記錄下這段帶著血腥味與泥土溫度的證言。
一腳踹飛黑幫頭目，與剛才蹲在板棚前溫柔叮囑母親“藥粉不要用滾水”的形象，在伊蕾娜的腦海中發生了劇烈的碰撞。她終於明白，林曦在這片平民區裡，同時扮演著暴力的守護者與悲憫的撫慰者雙重角色。
隨後，伊蕾娜又走向了一個坐在門檻上、正在費力地將一團纏死的海草從破舊漁網中剝離出來的精靈大媽。
當伊蕾娜再次丟擲那個名字時，這位臉上佈滿風霜、耳朵殘缺了一角的半精靈大媽，手上的動作停住了。她抬起頭，那雙渾濁的眼睛裡瞬間蓄滿了淚水，順著深刻的法令紋無聲地滑落，滴在充滿海腥味的粗糙麻繩上。
“歐根小姐啊……”大媽用沾滿魚鱗的手背胡亂抹了一把臉，“她是個好人，是個真真切切的好人。”
大媽指著巷子深處的一座破屋：“上週，那屋裡的寡婦想要申請撫卹金，但因為亡夫的戶籍證明在戰火裡燒燬了，市政廳的辦事員死活不批。歐根小姐聽說了，拍著胸脯答應一定幫忙去協調。”
“結果呢？”伊蕾娜輕聲追問。
“結果，手續太複雜，加上舊貴族留下的那些爛賬，連她也沒能在三天內辦下來。”大媽的眼淚流得更兇了，“但是，就在第四天傍晚，天正下著大雨。歐根小姐沒打傘，渾身溼透地跑來我們這臭水溝一樣的地方。”
大媽的聲音顫抖著，彷彿在回憶某種不可思議的神蹟：“她就站在那爛泥坑裡，當著我們所有人的面，彎下她那筆挺的腰，給我們深深地鞠了一躬。她說：‘對不起，是我沒把工作做好，再給我兩天時間，我一定把撫卹金送到。’”
伊蕾娜握著炭筆的手指微微一緊。
“她不在乎我們身上有多髒，不在乎這巷子裡有多臭。”大媽指著不遠處幾個正在搬運石塊的半獸人，“她也不在乎那個獸人以前是不是奴隸，是不是低賤的種族。她跟我們坐在門檻上聊天，幫我們擇菜，就彷彿……彷彿她真的是咱們隔壁鄰居家那個懂事的大閨女一樣。”
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