初夏的晨風帶著一絲尚未被高爐煤煙徹底汙染的清涼，從維勒尼斯高聳的城牆縫隙間穿透而過。
灰之魔女伊蕾娜坐在旅店靠窗的橡木桌前，細緻地將羽毛筆尖殘存的墨汁在一張廢棄的羊皮紙上擦拭乾淨。她的手邊，整整齊齊地碼放著兩本厚重的手札，邊緣已經被翻閱得微微卷起。一本記錄著《大理石下的裂縫》，剖析著舊貴族的黃昏與新資本的狂歡；另一本則是《鋼鐵上的國度》，烙印著工業區裡那股帶著血腥味與汗水味的勃勃生機。
但在昨夜，當她伴著樓下“小狼尾”餐廳飄來的隱約番茄肉醬香氣入眠時，一種智力上的飢餓感卻突兀地攥緊了她的心臟。
“還不夠。”伊蕾娜輕聲呢喃，將兩本手札塞進施加了空間擴充套件魔法的單肩皮包裡。
她敏銳的直覺在向她發出警告：如果將尼達威爾-普魯森王國那座煥然一新的首都，比作一顆正在飛速運轉、向四面八方發號施令的精密頭顱；將那些日夜噴吐著黑煙、充斥著活塞轟鳴的工業區，比作泵送著強勁血液的鋼鐵心臟；那麼，支撐起這一切的龐大底座，究竟是什麼？
光靠幾張銀行匯票和幾條流水線，是喂不飽那幾萬把暗夜-II型線膛槍的。
“去看看這具龐大軀幹的脊樑吧。”她對著黃銅鏡子裡那個戴著寬大魔女帽、眼神狡黠的自己說道。
一小時後，伊蕾娜並沒有選擇騎乘她那把標誌性的飛天掃帚。用高空的上帝視角俯瞰大地固然愜意，但那種如同鷹隼般的掠影，會過濾掉泥土的真實溫度與顆粒感。她來到城南的公共驛站，用三枚銀幣租下了一輛由官方郵政系統提供排程的輕便雙輪馬車。
這並非那種底盤鑲嵌著減震魔法陣、內飾鋪滿天鵝絨的舊式貴族座駕。它的車廂由堅硬耐磨的橡木拼裝而成，外層刷著防水的軍綠色生漆，寬大的木質車輪外沿，死死箍著一圈帶著暗沉光澤的鍛鐵。樸素、粗糲，卻透著一股不容置疑的耐用與結實。
“坐穩了，魔女閣下。”充當車伕的是一名缺了左耳的人類老兵。他穿著一件領口洗得發白的亞麻襯衫，嘴裡叼著一根散發著劣質菸葉辛辣味的菸斗。老兵沒有使用皮鞭，而是抖了兩下韁繩，那匹肩高超過常理、肌肉如同岩石般塊塊凸起的混血地穴馱馬，便打了個響鼻，邁開沉重的蹄子向前邁進。
馬車駛出高大的城門，將那座新舊交替、沸騰喧囂的龐大首都甩在身後，向著王國更為遼闊、也更為沉默的腹地——廣袤的農村駛去。
車輪碾壓地面的聲音，在駛出城門後不到兩百米的地方，發生了質的改變。
“咔噠、咔噠、咔噠……”
鍛鐵輪箍與路面咬合、摩擦，發出的不再是那種陷入泥沼的沉悶“吧唧”聲，而是一種連續不斷、充滿堅硬質感的脆響。這種細微的震動順著木質底盤、經過硬質皮革坐墊，清晰地傳遞到伊蕾娜的脊椎上。
她好奇地挑起車窗邊緣那塊厚實的粗帆布簾，將戴著黑色半指手套的手伸出窗外，感受著迎面撲來的乾燥氣流，目光則如解剖刀般審視著身下的這條道路。
這是一條足以容納兩輛四輪重型馬車並排行駛的寬闊公路。
在伊蕾娜漫長旅行的記憶庫裡，舊公國時代，甚至是整個塞爾努斯大陸絕大多數地方的“路”，根本不能稱之為路。它們的存在，僅僅是為了領主的稅務官能夠平穩地坐著馬車去鄉下，榨取那些沾著泥土與血汗的實物地租；又或者是為了讓全副武裝的徵兵騎士，能以最快的速度將那些面黃肌瘦的泥腿子們像驅趕牲口一樣趕上戰場。
那些被馬蹄和舊式木輪反覆碾壓的土路，晴天時是漫天飛揚、能將人肺葉堵死的黃色粉塵；一旦到了雨季，就會瞬間化作足以陷沒馬膝、吞噬物資的絕望泥沼。
但眼前這條路，截然不同。
它的截面呈現出中間微微隆起、兩側平緩下傾的完美弧度，雨水會順著這個坡度，毫無阻礙地滑入道路兩旁深挖且用碎石加固過的排水溝裡。路面的最底層是夯實的黏土，中層鋪墊著拳頭大小的粗礫石，而最表層，則是被重型鑄鐵滾筒反覆碾壓進縫隙裡的細碎石子與石灰混合物。
“砰、砰……”馬蹄有節奏地砸在路面上，激不起一絲塵土。
這本身就是一份鋪設在泥土上的宏大政治宣言。
伊蕾娜在筆記本上飛快地記錄著。她能想象出，在那些沒有月亮的黑夜裡，這樣一條不受天氣干擾的硬化路面，能夠讓克洛伊司令麾下的線列步兵團以何等恐怖的速度進行整建制機動；能讓那些沉重的十二磅野戰榴彈炮，如同在平地上滑行一般，迅速填補防線的缺口。
而在白天，它又像一根強韌且貪婪的血管，向著視線的盡頭無盡延伸，試圖將那些原本如孤島般散落、世世代代處於封閉狀態的村莊，強行織入王國那張龐大、鮮活且不斷迴圈的商品流通大網之中。
“這路修得不錯吧？”趕車的老兵吐出一口嗆人的青煙，頭也不回地搭話，粗糙的嗓音裡帶著掩飾不住的驕傲，“去年秋天，軍需處的工兵營帶著雷管炸平了前頭的兩個山包。然後政務廳發了通告，按天給工錢，或者是折算成免稅份額，讓附近五個村的勞力帶著鐵鍬和夯土錘，幹了整整三個月。乖乖，那場面，幾千人喊著號子一起砸地，地皮都在哆嗦。”
“不僅是修路，這是在修國界。”伊蕾娜輕笑了一聲，用只有自己能聽見的音量低語。林曦和奧莉加正在用這種笨拙卻無法摧毀的物理方式，將“國家”這個虛無縹緲的概念，硬生生地砸進底層平民的肌肉記憶裡。
馬車繼續平穩地向前滑行。初夏的陽光如同一整面金色的巨大瀑布，從沒有一絲雲彩的穹頂傾瀉而下，將整個世界照得透亮。
微風從遠方的地平線橫掃過來。
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