軍用馬車的車廂裡，氣壓低得彷彿能擰出水來。
伊蕾娜坐在硬邦邦的橡木長椅上，隨著車輪的滾動，身體規律地上下起伏。在她的對面，尼達威爾-普魯森王國的國防軍總司令，克洛伊·迪斯克倫蒂亞，正像一尊被冰雪封凍的絕美雕塑般端坐著。
自從駛出維勒尼斯城的西門後，克洛伊就再也沒有開口說過一句話。她只是靜靜地注視著窗外不斷倒退的荒野，那雙血紅色的眼眸深處，彷彿有著無數精密咬合的齒輪正在瘋狂運轉。
馬車正在向著王國最神秘、也最令人敬畏的肌肉所在——“灰燼守衛”軍營駛去。
這裡是絕對的軍事禁區，是那支曾在碎石峽谷，以冷血到令人髮指的“排隊槍斃”戰術，生生絞碎了沃爾特六萬大軍的無敵新軍的真正大本營。
在距離軍營還有最後三公里的地方，伊蕾娜敏銳地察覺到，身下道路的質地發生了悄然的改變。
“噠、噠、噠……”
原本在城市和鄉村公路上那種由碎石和灰漿摩擦產生的清脆“咔噠”聲消失了，取而代之的，是一種極其沉悶、卻又堅硬得如同敲擊在生鐵板上的沉重回音。
伊蕾娜好奇地掀開那層厚重的軍綠色粗帆布車簾，探出頭去。
外面的道路並沒有鋪設任何石板或瀝青，它呈現出一種死寂的暗黃色，表面平滑得甚至泛起了一層詭異的釉質反光。
伊蕾娜的瞳孔微微收縮，她看懂了這條路。
這根本不是用壓路機和三合土鋪出來的路。這是被成千上萬雙鑲嵌著精鋼防滑釘的厚重軍靴，在日復一日、風雨無阻的武裝負重越野中，用人類、精靈、獸人和矮人的骨血與汗水，硬生生踩踏、夯砸出來的純粹泥土路面。
這泥土已經被恐怖的紀律和體重，壓縮到了物理密度的極限，變得比岩石還要堅硬。
“收起你的好奇心，魔女。”克洛伊冰冷的聲音在車廂內響起，打斷了伊蕾娜的思緒，“前面就是第一道哨卡了。”
馬車緩緩減速，最終在一陣令人牙酸的剎車聲中停了下來。
伊蕾娜透過車窗望去，橫亙在道路前方的，是一道由削尖的粗大原木和遍佈生鏽鐵刺的拒馬構築而成的森嚴哨卡。空氣中瀰漫著一股混雜了槍油、汗水和淡淡防腐劑的刺鼻氣味。
當她的目光掃向站在兩側高聳木質哨塔上計程車兵時，這位見多識廣的灰之魔女，終於真真切切地感受到了一股撲面而來的時代割裂感。
在舊時代，守衛這種核心禁區的精銳，必然是那些穿著擦得鋥亮的全身板甲、手中緊握著鑲嵌了魔法寶石的長矛、甚至連披風都要繡上家族金線紋章的高階騎士。他們會用一種俯視螻蟻般的傲慢眼神打量來訪者，以此彰顯領主的威儀。
但眼前的這些士兵，穿著統一的、毫無美感可言的灰藍色粗布軍裝，頭上戴著沒有任何裝飾的軟邊軍帽。他們的眼神里沒有傲慢，只有一種如同冬日湖水般死寂、冰冷的警惕。
而他們肩上扛著的，也不是什麼華麗的冷兵器，而是一根根長長的、散發著死亡氣息的燒火棍——“星月-60式”燧發滑膛槍。
這是王國兵工廠在經歷了無數次炸膛事故後，結合了伊麗莎白阿姨帶來的流水線圖紙與本土工匠手藝，最終定型的第一代制式量產火器。
伊蕾娜悄悄在眼底凝聚起一抹淡紫色的魔力微光，開啟了“旅法師的魔眼”。
在魔法視覺的解析下，那把看似粗糙的火槍，向她展露出了令人戰慄的內在邏輯。
槍管是經過水力鍛錘千百次敲擊、冷軋成型的，表面覆蓋著一層為了防鏽和防反光而處理的暗啞冷藍色烤藍。槍托用的是附近山上最廉價但也最堅固耐操的硬木，沒有一點多餘的雕花，僅僅為了貼合士兵的肩膀而削出了一個粗糙的弧度。
但最讓伊蕾娜感到頭皮發麻的，是在槍管底部、那處最容易承受火藥爆燃壓力的火門連線處。
那裡，隱約鐫刻著一圈極其微小、如果不仔細看絕對會被當成加工瑕疵的魔法符文。
“微型抗壓土系陣列……還有加速冷卻的微風符文？”伊蕾娜在心底倒吸了一口涼氣。
她終於明白了科學院那幫瘋狂的鍊金術師和人類工匠，在林曦的皮鞭下到底搗鼓出了什麼怪物。
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