終於，在面部線條如岩石般冷硬的矮人少尉帶領下，伊蕾娜穿過了幾道荷槍實彈的內層崗哨，來到了營地中央。
這是一座用厚重的原木、填滿黃土的沙袋以及防爆鋼板層層加固的半地下式指揮所。空氣中瀰漫著一股濃郁的松脂味和乾爽的泥土氣息。
少尉在門口立正，用力叩響了那扇沉重的橡木門。
“進。”
門內傳出一個平穩、冷冽，沒有任何情緒起伏的單音節。
推開門的那一刻，即使是見多識廣的灰之魔女，也不由得在心底倒吸了一口涼氣。
克洛伊·迪斯克倫蒂亞，尼達威爾-普魯森王國最高軍事長官的辦公室，簡樸、甚至是寒酸得讓伊蕾娜感到極其意外。
在舊大陸的傳統裡，任何一位手握重兵的將領，其營帳必定是權力和榮耀的終極展示場。那裡應該鋪著從極北之地獵殺來的完整雪熊皮毛作為地毯；牆上應該掛滿從戰敗者手中繳獲的、鑲嵌著華麗寶石的佩劍與魔法盾牌；空氣中應該瀰漫著昂貴的龍涎香或者是精靈秘藥的幽香；而那位將軍，必定會慵懶地陷在鋪著天鵝絨的軟椅裡，用盛滿猩紅葡萄酒的金盃來彰顯其不可一世的地位。
但在這裡，偌大的半地下空間裡，沒有一絲一毫多餘的裝飾。
房間正中央，只有一張極其巨大、邊緣已經被磨得發亮、表面甚至佈滿各種刀尖刻畫痕跡的粗糙橡木桌。桌子兩側，擺放著兩張沒有任何軟墊、硬邦邦的白樺木椅子。
牆壁上沒有戰利品，只懸掛著一幅幾乎佔據了整面牆壁的巨型軍用地圖。地圖上用紅藍雙色的特殊鉛筆，密密麻麻地標註著等高線、河流流速、以及周邊各國勢力的最新態勢，那是用無數斥候的鮮血換來的真實視野。
而在房間最不起眼的角落裡，立著一個黑鐵打造的武器架。上面沒有華而不實的禮儀佩劍，只靜靜地掛著一套擦拭得極度鋥亮、卻在邊緣佈滿縱橫交錯致命劃痕的半身秘銀胸甲，以及一頂邊緣已經有些磨損發白的舊三角軍帽。
克洛伊本人也並沒有穿著那套只有在建國受勳儀式上，才會拿出來穿一次的華麗元帥禮服。
她正站在橡木桌後，身上穿著一件深藍色的、剪裁極其貼身利落的呢絨軍便服。沒有繁複的流蘇，沒有耀眼的勳章。唯一能彰顯她王國最高軍事長官身份的，只有她筆挺的雙肩上，那兩枚用極細的金線手工繡制的、代表著元帥軍階的橡葉肩章。
“其他地方都逛完了？隨便坐。”
克洛伊從堆積如山的後勤報表和彈藥消耗檔案後抬起頭。那雙標誌性的血紅色眼眸，依舊像在夜空中巡視領地的夜刃鷹一樣銳利。
但伊蕾娜敏銳地察覺到，在這位半精靈最高指揮官的身上，那種屬於舊時代高階騎士的、盲目崇拜個人武勇的狂熱與傲慢，已經像被王水洗過一樣，徹底褪去了。取而代之的，是一種猶如極寒深淵般沉穩、冷酷，卻又不可撼動的現代將帥氣質。
“你在這座營地裡，看到了什麼？”克洛伊沒有寒暄，開門見山地問道，聲音在空曠的房間裡激盪。
伊蕾娜走到那張硬邦邦的白樺木椅子前，拉開，緩緩坐下。她沒有立刻回答，而是將手中的皮包放在膝蓋上，紫色的眼眸在昏暗的光線中閃爍著，斟酌著最準確的詞句。
“我看到了足以在正面對決中，像撕裂一張薄紙那樣撕裂任何舊時代軍隊的恐怖紀律。”伊蕾娜直視著克洛伊的紅瞳，“我看到了那些士兵眼中，那種隨時準備為了這面黑紫雙首鷹旗幟赴死的冰冷覺悟。但……”
伊蕾娜停頓了一下，回想起那位擦槍的女老兵、驕傲的獸人中士，以及那位在冷水中洗繃帶的半精靈女兵。
“但更讓我感到意外，甚至感到震撼的是……在這座由粗糙鋼鐵和刺鼻火藥構築的殺戮機器裡，我還看到了一種極其獨特的關懷。這種關懷沒有停留在神殿牧師那種輕飄飄的口頭祈禱上，也沒有停留在貴族施捨般的幾個銅板上。”
伊蕾娜的手指緊緊扣在皮包的邊緣，聲音微微上揚：“它是以一種最務實、最注重底層細節的方式，如同水銀瀉地一般，無可阻擋地滲透在了這座軍營的每一個角落。它把每一個大頭兵，當成了一個活生生的人。”
克洛伊靜靜地聽完。
在那一瞬間，這位平日裡總是冷若冰霜、被敵國情報機構稱為“無情差分機”的女元帥，嘴角竟微微上揚，露出了一個在軍中極其罕見的、帶著幾分隱秘溫柔與自豪的表情。
“你說的，是曦帶來的東西。”
克洛伊的聲音不自覺地放輕了一些。她站起身，軍靴踩在木地板上，發出沉穩的聲響。她走到牆角的一個木製水桶前，拿起一個有些坑窪的錫制水杯，從木桶裡舀了半杯涼水。
那並非什麼精緻的骨瓷茶具，那是和外面操場上那些一身臭汗的普通士兵，腰間掛著的完全同款的廉價錫水杯。
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