“嗶——！”
一聲尖銳且穿透力極強的黃銅銅哨聲，在塵土飛揚的演練場上空突兀地炸響，劃破了排槍齊射後餘音繞樑的死寂。
幾乎是在哨音落下的同一個節拍裡，那座由一百二十名士兵組成的、令人窒息的鋼鐵方陣，彷彿被按下了某種解除物理鎖定的機關。原本緊繃如弓弦般的肌肉群齊刷刷地鬆弛下來，士兵們將手中那滾燙的星月-60式燧發槍立在腳邊，動作依舊保持著一種慣性般的整齊，但眼神中那種死神般的冷酷已經迅速消退，還原成了屬於活人的疲憊與渴望。
“全體都有！原地休息兩刻鐘！允許飲水，禁止喧譁，禁止解開武裝帶！”
連長嘶啞的嗓音在佇列前方迴盪。
伴隨著一陣皮革摩擦與水壺碰撞的細碎聲響，士兵們以班為單位，在原地盤腿坐下。演練場上緊繃到近乎凝固的空氣，終於重新開始了流動。
伊蕾娜在觀禮臺上深吸了一口混雜著濃烈硝煙味的空氣，轉頭看向站在一旁、宛如岩石般沉默的克洛伊。
這位金髮的半精靈總司令只是微微頷首，用下巴指了指演練場的方向，便轉身走向了後方的沙盤室。她用這種無聲的姿態，給予了伊蕾娜在這座軍事禁區內最高級別的自由。
在身旁那位面部線條猶如花崗岩般剛硬的矮人少尉的默許與陪同下，伊蕾娜提著灰色的魔女長袍下襬，踩著吱呀作響的木樓梯走下觀禮臺，踏入了那片還未完全散去火藥煙霧的黃土地。
她敏銳的目光在席地而坐計程車兵群中穿梭，最終鎖定在方陣邊緣、一位正坐在一隻空木製彈藥箱上的人類老兵。
從那略顯單薄的肩膀輪廓和胸甲隆起的弧度來看，這是一位女性。但她身上散發出的那種混雜著汗臭、血腥與陳年槍油的粗糲氣息，足以讓任何養尊處優的城裡男人雙膝發軟。
這位女老兵摘下了沾滿灰塵的軟邊軍帽，露出花白的鬢角和一張佈滿黑灰色火藥殘渣的滄桑面龐。她正用一塊浸透了油脂的粗糙亞麻布條，小心翼翼、近乎虔誠地擦拭著手中那支燧發槍的槍機火門。
伊蕾娜緩步走近。在旅法師的超常視力下，她能清晰地看到女兵手中那塊夾在擊錘上的燧石邊緣，已經出現了明顯的崩口與磨損。但女兵擦拭火藥殘渣的動作依舊輕柔且專注，那眼神，不像是握著一把殺人的兇器，倒像是在撫摸自家熟睡孩子的臉頰。
“女士，你們剛才的裝填速度，精準得令人頭皮發麻。”伊蕾娜停在兩步開外，解下腰間隨身攜帶的一個精緻銀質皮水壺，微笑著遞了過去，以此作為打破堅冰的敲門磚。
女老兵聽到聲音，停下手中的動作抬起頭。她用那雙佈滿老繭、指甲縫裡塞滿黑泥的手背，用力蹭了蹭額頭上混合著火藥灰的汗水。
看清伊蕾娜那身標誌性的魔女打扮後，老兵的眼中閃過一絲訝異，但並沒有表現出平民那種誇張的敬畏。她大大方方地接過水壺，仰起脖子，喉結滾動，狠狠地灌了一大口清水。
“呼——”老兵用手背一抹嘴唇，那雙略顯滄桑的褐色眼睛裡，瞬間迸射出一絲帶著滾燙溫度的驕傲微光。
“這算什麼？魔女小姐。”老兵將水壺遞還給伊蕾娜，嘴角咧開一個透著狠厲的笑容，“當年林曦連長在泥坑裡帶咱們新兵連的時候，她手裡端著懷錶。誰要是聽到口令後，超過二十五秒還塞不進那根該死的通條，中午那一整桶熬得冒油花的肥肉湯，就得當著全連的面，一滴不剩地倒進豬圈的爛泥裡！”
“林曦連長？”伊蕾娜裝作不知情地挑了挑眉梢，拉長了尾音。
“是啊，咱們那位名震大陸的外交總管大人。”老兵拍了拍大腿，放低了聲音，語氣中卻帶著一種信徒談論神明般的狂熱，“但在咱們這灰燼大營裡，凡是被她在泥坑裡踹過屁股、被她罰過站軍姿的人，不管現在肩章上掛著兩道槓的中士，還是頂著少校的軍銜，私底下，咱們只管她叫一聲‘老連長’。”
老兵用油布狠狠在槍管上蹭了兩下，眼神中流露出一絲對外行官員的不屑。
“您知道嗎？城裡政務廳那些穿著絲綢襯衫、噴著香水的貴族文官來營區視察，只敢遠遠地站在上風口，捏著鼻子看咱們走佇列。可老連長呢？”
老兵豎起一根粗糙的手指，在半空中用力點了點。
“她只要在城裡，每個月必定要抽空來一次野外靶場。上個月初，她來視察第三營的新兵蛋子。有個兵抱怨新發的槍後坐力太大、準星偏。老連長二話沒說，脫了那身漂亮的外交官制服，穿著襯衣直接跳進塹壕。她一把奪過那支槍，根本不需要什麼瞄準的停頓，行雲流水地裝彈、舉槍。”
老兵的呼吸因為激動而變得急促，胸膛劇烈起伏著：“當著幾百號人的面，一百碼外的半身木靶！連開五槍，槍槍咬肉，木屑炸得滿天飛，百發百中！她那單兵戰術素養，那據槍時穩得像澆了鐵水一樣的下盤，哪怕不用一絲一毫的魔法，真到了白刃戰，她也能徒手擰斷咱們當中大部分人的脖子！”
伊蕾娜在腦海中勾勒著那個總是穿著筆挺制服、在會議桌上用資料和法條將對手逼入絕境的林曦，在戰壕裡端著火槍百步穿楊的狂野畫面，忍不住倒吸了一口涼氣。
那個女人的身體裡，到底縫合了多少個截然不同、卻又致命無比的靈魂？
“老連長不僅手上功夫硬，這腦子，更是活絡得像抹了最高階的潤滑油。”
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