時光的齒輪在泥濘與煤煙中無聲地碾過。
當鐵牙鎮第一批由“三三制”參議會主導鋪設的碎石路徹底完工時，初夏的暖風已經吹綠了西北邊境的荒原。礦區的轟鳴聲日夜不息，新生的互助委員會像一張堅韌的網，將原本一盤散沙的勞工們緊緊地縫合在一起。
然而，坐在臨時指揮部裡的林曦，眉頭卻比隆冬時節皺得還要深。
“局長，這是上個月鎮政務廳的糧草消耗報表。”卡爾將一份厚厚的檔案放在林曦那張用彈藥箱拼成的辦公桌上，眼底帶著掩飾不住的焦慮，“礦工們的體力消耗極大，雖然有南方的商隊透過新修的碎石路運糧，但商人們嗅覺比獵犬還靈敏。他們敏銳地察覺到了我們對糧食的剛需，上週，黑麥的價格硬生生被他們抬高了三成。再這樣下去，我們好不容易積攢的一點財政底子，就要被南方那群糧商徹底掏空了。”
林曦接過報表，粗糙的紙張在指尖摩擦出沙沙的聲響。
她那雙深邃的黑瞳快速掃過那些觸目驚心的數字，隨後將報表扔在桌上，身子後仰，靠在椅背上長長地吐出一口濁氣。
“買來的飯，永遠吃不飽；靠商人的良心，不如相信石頭會開花。”林曦揉了揉突突直跳的太陽穴，聲音裡透著一股冰冷的清醒，“鐵牙鎮周圍有一大片被黑水河灌溉的沖積平原，名叫黑木鄉。我查過舊檔，那裡有近三千戶農奴和佃農。守著那麼好的土地，為什麼鐵牙鎮的糧食還要靠外地商隊輸入？”
卡爾苦笑了一聲，翻開另一份滿是灰塵的舊案卷：“因為那些土地，名義上屬於七個舊貴族地主。其中最大的一家，是巴爾老爺。在黑木鄉，一袋麥種播下去，秋天能收十袋。但這十袋裡，有六袋是地主的租子，兩袋是當年借糧的利息，交完稅，落到佃農手裡的，連半袋都不到。農夫們辛辛苦苦幹一年，連自己的老婆孩子都養不活，誰還有力氣去多種地？大片肥沃的土地，就那麼荒著長草。”
林曦的眼神瞬間冷了下來。
工業的骨架再堅硬，如果沒有農業提供溫熱的血肉支撐，這臺國家機器用不了多久就會因為失血過多而徹底散架。而橫亙在土地與糧食之間的毒瘤，正是那種敲骨吸髓的封建租佃制度。
“備馬。”林曦猛地站起身，一把抓起搭在椅背上的黑色風衣，“叫上安雅。我們去黑木鄉，看看這位巴爾老爺的賬本，到底是用什麼顏色的墨水寫的。”
……
正午的陽光炙烤著黑木鄉乾裂的土地。
林曦沒有穿那件象徵著權力的軍用風衣，而是換上了一身普通的亞麻粗布襯衣和長褲，頭上戴著一頂寬簷草帽。安雅和卡爾也做了一樣的偽裝，三人看起來就像是從南方流浪過來的普通商販。
剛走進村口，一陣撕心裂肺的哭喊聲便刺破了鄉村死寂的空氣。
林曦循聲望去，只見一個破敗的農家院落前，圍著一圈麻木不仁的村民。院子裡，一個頭發花白、身形佝僂得像一隻蝦米的老農，正死死地抱著一個穿著灰色錦緞長袍的中年男子的靴子。
“巴爾老爺！求求您，大發慈悲吧！那最後半袋麥子，是用來給地裡補種的種子啊！您要是拿走了，我們一家老小今年冬天就只能吃土了啊！”老農哭得眼淚鼻涕混在一起，額頭在堅硬的土塊上磕得鮮血直流。
被稱為巴爾老爺的中年男人嫌惡地抽了抽腿，一腳踢在老農的肩膀上，將他踢得在地上翻滾了一圈。
“老漢斯，少在這裡給我號喪！”巴爾老爺手裡把玩著一根鑲嵌著低階魔獸晶核的文明棍，冷笑連連，“三年前春天，你老伴生病，從我這裡借了一袋小麥。按照規矩，春借秋還，利滾利。三年下來，你現在欠我整整十二袋小麥！我今天拿走你這半袋種子，已經是大發善心了！”
“可是……可是我這三年，每年秋天都把收成的八成都交給您了啊！”老漢斯絕望地嘶吼著，乾枯的手指在泥土裡抓出深深的血痕，“地裡長出來的糧食，幾乎全進了您的糧倉，怎麼可能還欠您十二袋？”
“規矩就是規矩！白紙黑字按了手印的契約！”巴爾老爺用文明棍指著老漢斯躲在門後、瑟瑟發抖的十五歲女兒，“既然交不出糧食，那就用你的女兒來抵債！拉走，賣到南方的窯子裡去，好歹能值兩枚金幣！”
兩個如狼似虎的家丁立刻撲上前，揪住女孩的頭髮就往外拖。女孩發出絕望的慘叫，老漢斯發瘋般地撲上去撕咬，卻被家丁用劍鞘狠狠砸在腦袋上，頭破血流地倒了下去。
周圍的村民們紛紛低下頭，有的暗自抹淚，卻沒有人敢上前阻攔。在這個村子裡，巴爾老爺就是天，他的契約，比王國的法律還要管用。
“砰！”
一聲沉悶的槍響，驟然炸裂在烈日之下。
巴爾老爺手中的那根名貴文明棍，在半空中被一發子彈精準地從中間打成了兩截。燃燒的木屑濺落在他的錦緞長袍上，嚇得他發出一聲殺豬般的慘叫，一屁股跌坐在爛泥裡。
兩個拖拽女孩的家丁僵在原地，驚恐地轉過頭。
林曦壓了壓草帽的帽簷，邁著平穩的步伐排開人群，走進了院子。安雅手裡端著那支還在冒著一縷青煙的微聲手槍，眼神如同看死人一般盯著那兩個家丁。
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