暗河渡口的暮色總泛著層絳紫的霞光，像被打翻的胭脂盒潑在水面上，岸邊的繫船樁纏著半朽的纜繩，繩結的縫隙裡嵌著極細的河沙，是從暗影盟殘部的靴底蹭下的，在晚風裡輕輕鬆動，與地脈中玉佩的餘溫相觸時，發出細碎的“沙沙”聲，像傷口滲血的悶響。
張景文坐在擺渡船的船尾，指尖按著肩胛的傷口，護魂草汁混著星砂的清涼正順著經脈漫延，混沌之力探入河水時，整條暗河突然傳來暗流湧動的“嗚咽”聲——與渡口吊腳樓裡商隊的低語完全共振。他望向水面倒映的霞光，絳紫色漣漪裡翻湧著墨色的煞氣餘燼，脈裡的紋路在暮光中若隱若現，既沒有古道激戰的凜冽，也不似豐收節的喧鬧，帶著劫後餘生的沉鬱，像浸了血的布條，每道褶皺都藏著未愈的疼。
“煞氣被壓下去了，但還沒清根。”蘇晚蹲在他身邊，銀線纏著根還魂針，針尖沾著剛從藥箱取的紫金草汁，“觀星長老說這草能解‘蝕骨掌’的餘毒，只是性子烈，紮下去會像火燒。”她的指尖輕輕按在他傷口周圍的穴位，銀線突然繃緊，“忍一忍。”
還魂針刺入的剎那，張景文的後背猛地弓起，肩胛處傳來的灼痛比中針時更甚，像有團火順著血管燒向心口。他死死攥著船舷的木板，指節泛白時，混沌之力突然與紫金草汁相激，傷口處冒出縷縷黑煙，帶著腐臭的氣息飄向河面，引得水裡的魚群猛地竄出水面，銀鱗在霞光裡閃成碎星。
“好了。”蘇晚拔出還魂針，銀線立刻纏上針尾，將帶出的黑血拭去，“至少今晚不會再發作，等回臨淮鎮，用七星臺的星泉泡浴才能去根。”她把塊嚼碎的護魂草葉敷在傷口上，用乾淨的麻布纏緊，“別再用混沌之力硬撐，你剛才在隘口強行催動‘萬劍歸宗’，己經傷了內脈。”
周靜提著桶清水從吊腳樓回來，軟劍的冰蠶絲穗子沾著水汽，穗尾的銀鈴每晃一次，就有滴水珠落在船板上，洇出個小小的溼痕。“商隊的人都嚇壞了，”她把水遞給林風，看著他往傷口上潑，“有個從青州來的掌櫃，說在戈壁見過同樣的黑袍人，專挑運糧隊下手，搶了糧食就往西域方向跑。”
林風“嘶”地吸了口涼氣，冷水激得傷口泛起白泡，他用布巾胡亂擦了擦，鐵鏟往船板上一頓：“我看是想囤積糧食搞事情！西域的蠻族去年遭了旱災，暗影盟殘部說不定想勾結他們，用糧食換兵甲——老秦在黑石城見過蠻族的使者，說他們的彎刀上刻著跟黑袍人一樣的曼陀羅。”
擺渡船的老艄公正蹲在船頭抽菸，煙桿鍋裡的火星在暮色裡明滅，他突然敲了敲船板：“前幾日下霧時，我在暗河下游見過艘怪船，船身蒙著黑布，划槳的人都不說話，船尾的水裡總飄著黑沫子，像……像你們說的煞氣。”他磕了磕菸灰，“當時沒敢靠近，現在想來，怕是早就盯上這渡口了。”
張景文望著暗河下游的方向，霞光己漸漸被暮色吞沒，水面泛起的磷光像條蜿蜒的白蛇。他解開腰間的短劍，劍身在最後一縷霞光裡映出冷光，混沌之力順著劍脊探入河水，果然感知到幾處微弱的煞氣殘留，分佈的軌跡恰好是商隊常走的水路。
“今晚不能走夜航。”他將短劍歸鞘，肩胛的傷口還在隱隱作痛，“讓商隊的人都去吊腳樓歇著，派鏢師輪流守夜，咱們西個分兩班，在渡口周圍巡邏。”他看向周靜，“你跟我守上半夜，林風跟蘇晚守下半夜，用星晶做訊號，發現異動就立刻示警。”
周靜從懷裡摸出塊星晶，是觀星長老給的傳訊石，只要注入內力就會發出藍光。“我去檢查渡船的纜繩，”她將星晶塞進張景文手裡，軟劍的穗子輕輕掃過他的手背，“你在這裡歇著，別亂動。”
張景文攥著星晶，掌心的溫度讓晶石泛起微光。他看著周靜的身影消失在吊腳樓的陰影裡，她的步伐比平時慢了些，裙襬掃過石階時，總忍不住回頭望一眼，像怕他突然倒下——剛才在隘口替林風擋針的瞬間，他分明看見她眼底的驚惶，比面對黑袍人時更甚。
蘇晚正幫鏢師們分發傷藥，銀線在藥箱與傷員之間穿梭，她給每個鏢師的手腕都繫了根護魂草繩，繩頭纏著小段銀線：“這線裡摻了星砂，遇著煞氣會發燙，夜裡巡邏時多留意，別單獨走水邊——暗影盟的人善水戰，去年在黑石城的水寨，他們能用煞氣汙染水源，讓整寨的人上吐下瀉。”
個年輕鏢師突然指著暗河中央：“那是什麼？”眾人順著他指的方向望去，只見水面上漂著個黑色的物事，藉著磷光能看出是個皮囊，正順著水流往渡口漂來。
林風抄起鐵鏟就要跳下去，被張景文一把拉住：“別動，可能有詐。”他從船板上撿起根竹篙，輕輕往皮囊方向一點，皮囊突然裂開道口子，滾出個東西來，“咚”地撞在船幫上——竟是顆人頭，面蒙黑布，後頸的曼陀羅烙印在磷光下泛著青黑。
“是隘口跑掉的那個！”林風認出黑袍的制式，“看來還有同夥在附近，殺了他滅口！”
張景文的混沌之力瞬間鋪開，感知到暗河兩岸的樹叢裡藏著三道微弱的氣息，正順著崖壁往吊腳樓摸去。“周靜！左岸！”他將星晶往空中一拋，注入內力的晶石爆發出刺眼的藍光，“蘇晚，帶鏢師護住商隊！林風，跟我去右岸！”
話音未落，周靜的軟劍己如銀鏈出鞘，冰蠶絲穗子劃破暮色，纏住了左岸竄出的黑影腳踝。她借力往崖壁上一蕩，身形在樹影間起落，劍刃帶起的氣流將煞氣劈成碎霧，銀鈴的脆響在夜風中急促地跳動，像在計數著交手的回合。
張景文忍著肩胛的劇痛，短劍在掌心旋出青芒，與林風一前一後衝向右岸。兩名黑影剛要攀上吊腳樓的木柱，就被鐵鏟帶起的勁風逼退，林風的星核之力在鏟刃上凝成藍光，每一記劈砍都帶著開山裂石的力道，逼得黑影不得不連連後退，撞在樹上發出悶響。
張景文的目標是躲在樹後的弓箭手，對方顯然受過專業訓練，箭矢總避開正面，專射關節與傷口。他故意賣個破綻，讓肩胛的麻布被箭矢劃破，黑血滲出來的瞬間，短劍突然變向，以個刁鑽的角度刺穿了對方的手腕，弓弦“錚”地崩斷，帶著箭羽的斷茬飛落在地。
“說！你們的糧食藏在哪？”張景文的短劍抵住弓箭手的咽喉，混沌之力順著劍刃侵入其經脈，逼得煞氣在他體內亂竄。
弓箭手的臉扭曲成鬼模樣，喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，突然猛地咬碎牙床，嘴角溢位黑血。蘇晚的銀線雖快，終究沒能攔住——又是“死契”，連自盡的毒藥都藏在牙裡。
此時周靜己解決掉左岸的黑影，軟劍的穗子沾著血珠，在月光下泛著妖異的紅。她躍上吊腳樓的屋頂，冰蠶絲穗子突然指向暗河下游：“他們在放船！想跑！”
眾人望去，只見三艘蒙著黑布的小船正順流而下，船頭的黑影正用力划槳，船尾還拖著個巨大的麻袋，落水的部分正滲出穀物的碎屑——竟是商隊囤積在渡口的糧食！
“休想！”林風扛起鐵鏟就往水邊衝，卻被張景文拉住。
“別追，”張景文望著小船消失的方向，眼底的光比月色更冷，“他們故意引我們追，前面肯定有埋伏。”他轉向老艄公，“下游是不是有淺灘？”
老艄公連連點頭：“過了三道彎有片亂石灘，船進去就出不來！”
“蘇晚，”張景文的聲音帶著不容置疑的決斷，“你用銀線通知臨淮鎮的王鏢頭，讓他帶鏢師抄近路去亂石灘堵截。林風，你跟老艄公去備快船，我們繞到上游，順流而下包抄——他們搶了糧食走不快，肯定能追上。”
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