鄭言乞骸骨，工部尚書出缺，連帶戶部左侍郎、都察院右副都御史兩個要職虛懸，如同一塊肥肉拋入了本就不平靜的池塘。漣漪尚未擴散，底下已是暗流洶湧。
小朝會後數日，表面風平浪靜，實則各方角力已悄然開始。
首輔付世賢與次輔路懷瑾的私邸，門檻幾乎被踏破。吏部文選司的廊廡下，前來“請教公事”或“偶遇閒談”的官員也明顯多了起來。
江西吉水系，無疑是目前朝中最具分量的文官集團。首輔付世賢是旗幟，吏部左侍郎周文德、禮部左侍郎李景是干將，工部右侍郎王琦則對頂頭上司的空缺虎視眈眈。
他們之間亦有親疏遠近、利益權衡，但面對肥缺，尤其是一個尚書實缺，共同的籍貫與師承便是最牢固的紐帶。
王琦資歷足夠，又是工部右侍郎，署理部務的卻是外戚出身的賈政，這讓他們既不甘，又有了發力的名目——豈有長久讓外戚署理部務之理？
然而，阻力同樣巨大。都察院左都御史戴彭梓與刑部尚書嚴鶴雲代表的齊楚黨人，對工部這個掌管工程、錢糧流轉的要害部門同樣垂涎。
戴彭梓已位極言官之頂，但他需要為身後的齊楚黨謀取更多實權位置。工部尚書出缺，正是機會。
他們未必指望一步到位搶下尚書，但可以此為契機，在戶部左侍郎、都察院右副都御史的爭奪上換取更多籌碼，或推舉自己人，或阻止吉水系進一步坐大。
東林黨的大理寺卿陸言、浙黨的少卿周績等人，則冷眼旁觀，既不願吉水系獨大，也警惕齊楚黨人，更對勳貴外戚可能的晉升抱有天然的牴觸。
他們或許在工部尚書的爭奪上力量不足，但在都察院副都御史這樣的清要職位上，必有一爭。
至於戶部左侍郎的空缺，因涉及錢糧，更是各方焦點。
戶部尚書史鼐是外戚，與皇帝關係密切，其下左右侍郎人選，皇帝必會親自過問，但各方勢力仍會竭力推舉自己人，以期在財權上插上一腳。
賈政以工部左侍郎署理部務，看似佔了先機，實則如坐針氈。
他深知自己外戚出身，在文官體系中根基尚淺，能坐上左侍郎之位已賴天恩與機緣。
如今尚書出缺，不知多少雙眼睛盯著他，盼他出錯，或尋機攻訐。
他行事愈發謹慎，每日里戰戰兢兢，將部務處理得滴水不漏，對各方或明或暗的試探，只以“一切聽憑上意、閣部公議”搪塞。
與此同時，一些看似無關的動向，也在悄然發生。
四川布政使鍾烈奉旨回京，為首輔付世賢賀六十壽辰。抵京當晚，他便輕車簡從，來到岳父府上。
書房中，炭火畢剝，鍾烈對岳父深深一揖，言辭懇切：“……小婿在蜀十載，自問於錢穀、工程實務，未曾懈怠。
今聞部院有缺，斗膽懇請岳父大人，若有契機，可否代為轉圜一二？
不敢奢求尚書冢宰，若能回部任一侍郎，於願足矣。”
付世賢捻鬚聽著，未置可否，只囑咐他多聽少看，尤其留心工部、兵部的新動靜。
城外碧波潭，春寒料峭。次輔兼吏部尚書路懷瑾與回京述職的山西布政使司參議王敘，正並肩垂釣。
浮漂微動，路懷瑾似隨意問起晉地為官感觸。
王敘目視寒潭，聲音平穩：“……感觸最深者，非風沙苦寒，乃‘實’之一字。錢糧刑名，邊備民瘼，樁樁件件，虛言搪塞不得，空談更無益。
譬如這垂釣，浮子沉了，未必有魚，可能是水草纏絆；但若浮子紋絲不動，那定是無魚。為政察吏，亦需分辨何為真動靜，何為假糾纏。”
路懷瑾不再多言，心中卻對這位“唯愛垂釣”、言語樸實的官員，多了幾分考量。
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