建武七年春，遼東
白山黑水間的寒意，直到三月仍如鐵一般硬。
窩集部的巫師阿布凱跪在部族議事大帳中央的火堆前，兩隻手哆哆嗦嗦，將大楚使者帶來的新敕書舉過了頭頂。
那敕書是靛青織錦的面兒，上頭繡著雲紋，蓋了個鮮紅刺眼的“大楚皇帝之寶”。
“天朝……天朝沒忘了咱們。”他昏花的老眼裡滾出淚來，順著臉上刀刻似的皺紋往下淌，“這敕書，比前朝發下來的，壓手，厚實。”
帳子裡，各部的頭人、長老們圍坐著，火苗子在他們粗糲的臉上跳。
有人伸過手，摸了摸使者一併賞下來的鐵鍋、茶磚、鹽塊、雁翎刀五十口、布面鐵甲五十套，還有那幾匹顏色扎眼的綵綢——在這苦寒地方，這可是頂頂金貴的東西。
“還不止這些，”窩集部的大首領鄂倫春嗓子沙沙的，他手指頭點著攤在熊皮上的另一份文書，“瞅這兒，天朝許咱們開春以後，到琿春衛的市集上互市，還有這一樁——”
他頓了一頓，把話音咬得重重的，“往後東虜再來大隊人馬掠咱們，可以立時報給沿邊的衛所。楚軍會視情形，過來策應”
帳子裡一片吸涼氣的聲響。
“真……真能來？”庫爾喀部的頭人疑疑遲遲地問，“南朝皇帝，離咱們這兒十萬八千里呢。”
“敕書在此，印信在此！”鄂倫春猛地站起來，抓起那枚嶄新的“窩集衛指揮僉事”銅印，在火光下頭泛著冷浸浸的光，“天朝是講信義的！
他們收了咱們的貢鷹，如果眼睜睜瞅著咱們叫東虜吞了不吭聲！那樣，天朝的臉面往哪兒擱？”
他拿眼把眾人掃了一圈，眼裡頭躥起這兩年垂死掙扎時都沒有的光：“各部立馬清點能拉弓的男人，整飭弓箭刀槍。
開春一化凍，東虜的探馬準定還來。以往咱們躲，逃，這回——”
他把拳頭攥得咯咯響，那銅印被他死死按在心口窩，“咱們守！派腿腳快的去離得最近的楚軍墩臺，把咱們的方位報上去。
天朝大軍哪怕只派幾隊騎兵出擊，東虜也得掂量掂量！咱們的活路，有指望了！”
那敕書、印信、甲仗、連同鐵鍋綵綢，就像幾塊沉甸甸的壓艙石，又像一點燙手的火炭，在這苦寒之地的部族間悄沒聲地傳遞著。
盛京，攝政王府。
佟爾袞把一份密報摔在案几上，發出“咚”的一聲悶響。他臉陰得能擰出水，眼眶底下兩團烏青，顯是連日沒歇好。
“南朝……給了他們名分？重頒了印信？”他從牙縫裡擠出幾聲冷笑，“好個四兩撥千斤的算計！”
下頭垂手站著的，正是管著“掃北”這攤事的鑲白旗固山額真阿巴蓋。
他硬著頭皮回話：“主子息怒。探子報回來了，南蠻子只是給了個虛名，少許物資而已。
楚軍主力並沒北調，遼東各堡還是老樣子。那些野人得了點賞，興許能多捱些日子，可……”
“可什麼？”佟爾袞截斷他的話，指節叩著案几，“可終究是野人，翻不起大浪？阿巴蓋，去年秋冬你帶人往北邊溜了幾趟，撈回來多少丁口、牲口？”
阿巴蓋額頭見了汗：“這……各部零散，都在深山老林裡貓著，不好尋摸，所得……實在不多。
且那些野人拼起命來不要命，咱旗裡勇士也折損了些……”
“著啊！”佟爾袞“騰”地站起來，走到牆上掛的巨幅輿圖前，手指頭戳著那片標著窩集、庫爾喀等部名字的茫茫山林，“咱們要的，是他們的丁口，是他們的牲口，是他們的人參、貂皮、珍珠補充我們的虧空！
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”？援回部一，兵分兵追若“：問然忽梓林
”。了事本的吉臺位三看就那“：笑了笑似竟裡暗昏，眼一他了看於終子瞎韓
”。亮天到追們他夠，靜的頭東，心放擊游韓“：口捶了捶合蘇
