領隊的把總下馬抱拳，他甲冑染血，但神情振奮。
陳守業還禮，慨然道：“全賴署中章程嚴明，狼煙示警及時，賴把總救援神速！磐石莊上下感激不盡！”
他隨即指向牆外那些土包和箭簇，面色轉為凝重：“此番東虜來襲，騎兵甚眾，弓馬嫻熟，專以箭矢壓制，與往年小股遊騎劫掠大不相同，所為恐不止是劫掠。”
賴世傑神色肅然，點頭道：“陳莊頭所察極是。我等連日巡邊，所見皆如此。
東虜此番動用了大量漢軍旗及附屬騎兵，擄掠丁口婦女不惜代價，手法狠辣迅捷。
據俘獲的探馬供稱，皆稱是奉了東虜攝政嚴令，恐有大戰將至。”
他頓了頓，看向陳守業：“此地恐已成前線，兇險異常。
靖安署已有命令，各外圍屯墾點若遇大股東虜圍攻，可酌情南撤至內圈皇莊，署裡會統一安置。陳莊頭，不如暫避鋒芒？”
陳守業環視營牆，看著那些雖經惡戰、卻仍持械肅立的莊丁，又望了望北方，緩緩搖頭：“營中老少數百口，皆是署中安置，倚壘為生。
棄壘南撤，非但安置不易，更墮了靖安署的威風，也寒了邊民之心。”
他轉向賴世傑，目光堅定：“賴把總，若靖安署許可，可否再撥付些兵器、銃藥？
磐石莊上下，願堅守此地。東虜若再來，必固守待援，讓他知曉我等皇莊，非可輕辱之地！”
賴世傑看著這個傷痕累累卻脊樑挺直的老行伍，肅然起敬：“陳莊頭守土之志，我定當詳稟上官。
兵器補給，可先從我部勻出一批急用。此外，我會稟明上司，增派遊騎，加強此片區域的巡哨呼應，務必保狼煙通道暢通。”
磐石莊的烽火暫時熄滅了，但空氣中瀰漫的血腥與焦糊味久久不散。
賴世傑率部在莊中稍作休整，補充飲水乾糧後，便再度踏上巡邊之路。馬蹄聲遠去，陳守業登上殘破的營牆，極目北望。
他知道，像磐石莊這般能憑狼煙求得援兵的自保據點，在漫長邊境上亦是寥寥。他握緊了拳，指甲陷入掌心。
牆外，東虜丟棄的土包散亂，一把折斷的套索，半掩在塵土中。
烽火在邊境燃燒，而千里之外的帝國腹地，直隸河間府的景象卻截然不同。
吳家集是河間府下屬一箇中等規模的鄉鎮。
鄉公所位於集鎮中心，門前懸著“河間府獻縣吳家集鄉公所”和“吳家集百姓議事堂”的牌子。
最引人注目的是正堂上懸掛的一塊木匾，上面是雕版印刷的十個大字：
“為百姓辦好事，讓百姓好辦事”
落款是“大楚皇帝手書”，蓋著皇帝玉璽的硃紅印鑑。
吳迪就站在這塊匾下。他五十出頭，身材精幹，臉頰上一道刀疤從左眉斜到嘴角，是當年在山海關鎮當兵時被東虜砍的。
退伍回鄉後，因做事公道、敢說敢當，被推舉為鄉約。
此刻，吳迪面前站著三個穿著縣衙吏員服色的人，為首的是獻縣戶房書吏周奎，身後跟著兩個幫閒。
鄉公所外，圍了數十名鄉民，個個面帶憂色。
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。章奏著堆前面，殿偏殿華文在坐玉黛。中手玉黛林主公長國監了到送，轉週經幾本奏
。目過送會皆本奏要重但，紅批接直不雖。務政理同協閣與，國監份主公長以，後征親駕琰林長兄自
。蹙微眉秀，時本奏的府間河到看當
。”事滋城府赴守職離擅，民鄉煽，稅抗眾聚“迪吳約鄉而，”餉軍助以捐虜平徵加，事國恤“縣知縣獻說，述陳過經事將府知，中本奏
。”否可示明廷朝請“，事之稅加於至，”尤效儆以，十二責杖，職之約鄉去革迪吳將“議建
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”？請奏關相有可郎侍徐？議之’捐虜平‘有可部戶“，去過了遞本奏的府間河將玉黛”。本奏此看且書尚史“
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”。通不理於，合不法於，徵加行擅裡縣。法合為方，旨詔發明、準欽下陛、議合閣需亦，需之徵加有真便即。請奏式正有其見曾未臣然，議私有或郎侍徐
。事此議共，臣重部閣見召殿心養於，旨傳即隨，下退鼐史讓。斷明分幾有已中心，首頷微微玉黛
。旁兩列分臣重等史都左院察都、郎侍部各他其及寧啟徐郎侍右部戶、良裘郎侍左部兵、烈鍾書尚部工、雲鶴嚴書尚部刑、瑾懷路書尚部吏兼輔次、賢世付書尚部禮兼輔首。然肅氛氣殿心養，後午日當
？置何如當，縣知縣獻“：道問了末，來道娓娓事之府間河將，越清音聲，後簾於坐端玉黛林主公長
”。言所暢，工臣位諸？止是行是，’捐虜平‘這？何如當又，迪吳約鄉
。列出先率寧啟徐郎侍右部戶，落剛音話
。難國紓以，餉軍東遼措籌為實，憫可心其然，式程失有雖，’捐虜平‘徵加縣知縣獻，下殿“：切急顯略而生門家自及涉因卻刻此，淨白容面，旬四約年他
。罰重當不亦，瑕小有縱，憂分主，艱時察能若員方地，難艱運轉餉糧，正事戰東遼
。尤效儆、紀法正以足不懲不，頑刁乎近行其，上制挾，守職離擅，里鄉煽，命抗眾聚，迪吳約鄉那於至
”。威維以，懲嚴職革須必則，迪吳約鄉；力效罪戴任原留仍，年半俸罰，莽魯事辦縣知飭申當，為以臣
！矣差言此郎侍徐“：駁反言出即當梓彭戴史都左院察都
。法國已，目稅增擅，旨明廷朝無縣知縣獻？度法廢而’心好‘因可豈，事大之國乃，賦稅徵加
。責之’益權法合民鄉護維、里鄉解調、達上下、意上達傳‘有就本，約鄉
”！亡實存名將必，系治鄉之立設心苦下陛？言直民為敢還誰約鄉下天則，迪吳懲若？有之罪何，式程規條乎合行所，爭力理據迪吳
。上及罪，里千三流，百一杖，稅賦加私，》律楚大《按。言之憲都議附某嚴“：道聲沉他，稱著正剛以素雲鶴嚴書尚部刑
。範典之事辦法依是反，法律犯見未行其，迪吳於至？’瑕小‘是豈，為所縣知
”？存何道公？在何法國則，縣知縱輕而吳罰若
。重已擔負姓百隸直，佳欠時天年近，下殿“：道也烈鍾書尚部工
”。然未於患防，民導疏是正，為所迪吳。變民激恐，瘡補剜異無，捐稅加擅
。云云信威廷朝害損，激過為行迪吳，的好是衷初縣知，權從可急事，急務軍東遼調強，言進紛紛則員的寧啟徐援支
。下不持相時一，烈激論辯，典據經引，詞一執各方雙
。對反確明臣重位多有更，步地的議廷開公此如到鬧會事此到料未他，沉越來越面寧啟徐
。後簾向都目臣眾，歇漸聲論爭殿。留停作略上臉的定鎮作強寧啟徐在其尤，臣群過掃目，著聽靜靜玉黛的方上坐端
。僚同位諸，下殿“：晰清卻和平音聲，臣眾向面後然，揖一後簾向先，重高德，白皆髮鬚他，列出步緩賢世付輔首，時此
。據理有皆，詞一執各方雙，’命抗煽‘構否是，行之約鄉吳，’疵瑕式程‘為僅否是，為所縣知縣獻
。公至示、意天聽以，例之’籤摯瓶金‘有設，時大較議爭罰賞過功員及涉或，決難執爭有務事議院部當每得記臣。眾服允公以當，置事國然
”。止廢令明當自，旨明廷朝無，’捐虜平‘於至。留去縣知縣獻定以，決表籤摯臣大上以品三座在由，例舊此循若莫，大既議爭、留去員方一乎關，事之日今
。票投名記無的臣大心核位餘十的場在了給權定決將著味意這。來下靜安時頓殿，齣一言此
”。留去縣知縣獻定，籤摯瓶金以，工臣位諸請就。允公重慎需確，理治方地與度法廷朝關事。言之輔首依便“：道聲清，刻片默沉玉黛林
。籤牙象的好備準是瓶，瓶小金個一置上，盤托的綢黃著覆個一上捧侍
。聲無穆肅程過，記登侍予即後中，字”革“或”留“有刻上簽，簽一取中瓶金從，前上次依臣大上以品三位每
。他於利不顯明，向風議廷日今，妙不覺已中心他。下一了微地察可不幾手，時籤寧啟徐
。枚九，籤革；枚四，籤留“：道唱聲高，點清眾當侍，畢籤有所
”！弊貪無有其辦查司有，職革，縣知縣獻：定議，例依，二之分三過簽革
。聞可針落殿心養，佈宣果結
。列班回退，頭下垂地深深是只，出說能沒也麼什終最卻，下一了翕他，白蒼得變間瞬臉寧啟徐
。能可的仿效方地他其了絕斷更，止廢令明被”捐虜平“而，敗挫開公次一的力響影人本他是更，縣知生門個一去失是僅僅不這，道知他
。行而此依便，議公有已籤摯瓶金然既“：嚴威的疑置容不著帶中靜平，起響時適音聲的玉黛林
。之里鄉魚、墨貪機藉無有其理審同會院察都、部刑由，京進拿鎖，職去革，縣知縣獻
”……迪吳約鄉於至。加擅目名何任以得不縣州，旨明廷朝待必賦稅徵加申嚴，省各行通，止廢即著，’捐虜平‘謂所
。意聖之下陛合正，民鄉護維，上畏不，事辦規依，守職盡恪“，臣眾過掃目，頓了頓
”。範之約鄉下天為以，行其揚褒，隸直令通並，兩十銀，匹一帛彩賞，獎嘉府間河令著
。躬齊齊臣大眾的首為史都左院察都、雲鶴嚴書尚部刑、賢世付輔首以”！明聖下殿“
。涼冰片一是卻中心，”明聖“稱口，躬起一人眾著隨能只也寧啟徐
。紛糾地田的家人戶兩解調所公鄉在正，時賜賞到接迪吳。行頒式形的諭上發明以果結置，後日數
。告相走奔，舞鼓欣歡們民鄉。頭個三了磕下跪重鄭，向方城京著朝他，意旨聞聽
。省各邊周至乃隸直遍傳速迅，令訓的”陳直可約鄉、旨明需稅加“同連，息訊的辦查職革被縣知縣獻
。聲一了歎暗中心在只，久良坐默，續後些這聞聽裡門衙在寧啟徐郎侍右部戶。分幾了中形無桿腰的約鄉地各
