蘇州府，太倉州，錢氏別院密室內。
青銅燈臺的火光舔舐著密報紙箋，將“嚴查海防”四字映得忽明忽暗。
錢祿從袖中取出密封的信函，指尖因用力而微微發白，聲音壓得極低：“家主，京師最新訊息。
朝鮮禮曹判書向天朝求援，聖上已下旨嚴查海防。咱們與荷蘭人那幾條線……是否暫避風頭？”
錢敬堯年約五旬，面容清癯，目光落在密報上，指尖在“嚴查海防”四字上輕輕一頓。
窗外隱約傳來三更的梆子聲，沉悶地敲在寂靜的夜裡。
他抬起眼，語氣平靜無波：“岑遠不是徐家當年應付的那些庸吏。他既已在查海貿，咱們就不能再留半點實跡。”
“可紅毛夷那邊……”
“自始至終，與紅毛夷往來都是‘朝鮮商團’在接洽。”錢敬堯打斷他，聲調沒有一絲起伏，“賬冊、貨單、船契，沒有一樣能指向錢家。
記住，我們只是和朝鮮商人做了幾筆尋常的藥材、綢緞買賣，從不知他們背後是誰。”
他起身踱到窗邊，錢祿悄無聲息地挪開擋路的繡墩。夜色深濃，高牆外，城池的樓閣輪廓隱現如墨。
“告訴下面，從今日起，所有與外洋相關的生意，不論直接間接，一律暫歇。
庫房裡那些日本銅礦，三個月內分批熔了，進自家銀爐重鑄成元寶，舊痕務必抹乾淨。”
錢祿躬身接過密報，就著燈焰點燃一角，看著火舌捲過紙箋，才投入青瓷水盂。紙蜷曲成灰，沉在盂底。“是。那之後的海路……”
“之後？”錢敬堯嘴角掠過一絲極淡的笑意，“之後我們只和應天、松江、杭嘉湖的自家商號往來。蘇繡、湖絲、徽墨，這些生意清白，利也穩當。”
“可王、謝兩家，似乎正在搶徐家留下的海外門路，尤其是走朝鮮至遼東的北線。他們還暗中挖走了我們幾個‘朝鮮商團’的舊人手。”
“讓他們搶。”錢敬堯轉過身，目光幽深，“他們既然覺得是良機，我們就‘讓’出去。
你暗中把那幾條棘手的北線老關係轉過去，尤其是和朝鮮豪強、東虜有牽扯的，做得自然些，算是‘賣個人情’。”
他頓了頓，又道：“把‘紅毛夷藉著朝鮮商人的名頭，暗中往遼東販運人口貨物’的風聲，透給岑遠手下那個常來蘇杭採買的管事。
記住，話要從酒桌上來，說得含糊些，像道聽途說的市井閒談。”
錢祿眼中一亮：“家主高明。咱們全身而退，還能借岑遠的手，敲打那兩家。”
“不是敲打，”錢敬堯淡淡道，“是送他們一程。海路如今是火山口，誰跳得高，誰先焦。”
風聲放出去不過數日，蘇州城裡暗流湧動。而此時，王家水閣中，王崇禮與謝蘅之自然不是莽撞的人。
探得錢家收縮海貿，連原先與“朝鮮商團”的熱絡往來也淡了，二人心中雖喜，卻未失警覺。
“錢敬堯這隻老狐狸，退得這麼幹脆，怕是有詐。”
謝蘅之在王家水閣中輕搖摺扇，扇墜的羊脂玉扣一下下輕敲著紫檀椅扶手，發出規律的脆響，“朝廷嚴查海貿，岑遠在蘇州耳目遍佈，這風口上的肉，豈是好吃的？”
侍立在屏風後的長隨王忠眼皮微抬，又復低垂——他知道老爺心裡已有成算。
水閣外，兩家的心腹管事隔著竹簾侍立，彼此交換了個眼色，又迅速垂下目光。廊下小廝捧著茶盤，腳步輕得聽不見聲響。
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。道公持主其為將必朝天示明，鮮朝安城漢往前節持，使為郎侍部禮派即他。上案在擱，報奏畢覽琰林
。示以，等葉茶、材藥、緞錦賜特今。屈委等爾知已，里萬察明子天聖“：諭宣重鄭廷王鮮朝在，往前禮厚攜臣使
。定稍心人，零涕激下上鮮朝”。道公以等爾還，查嚴衛州建赴使遣必朝天，後之通暢路道春開
。叩了叩輕輕節指，置位的衛州建在落後最，東遼向划緩緩鮮朝從指手，》圖輿邊九《的幅巨上壁向移目琰林，下退臣使待
。路道隘關繕修，械軍草糧積囤，銳集調地等鎮薊、鎮連大向中暗，名之防換、兵練東遼借：府督都軍五與部兵諭即隨他
。來起排安手著便後府回，恭淵周探試玉黛為要意主了定打，子急個是雲湘史
”？社詩作要又是可，的秘秘神神日幾這娘姑“：問笑面一，頭篦替面一縷翠
”。穿要宮進日兩過，來出尋襖金縷黃鵝件那我把去。靈機你就“：眼一睨中鏡從雲湘史
”。事大有是準，笑樣這回每娘姑“：咕嘀又，了應縷翠
。列之駕隨在皆英紫馮侯安武與蘭若衛公國襄，狩冬苑西郊京逢恰，日幾不
。實之”學才品人其觀“行，名之”談閒遇偶“以，場圍帶也恭淵周將法設，蘭若衛了央便雲湘史
。皚皚雪積間林，晴初後雪。場獵苑西，八初月臘
。獵覓自各，場圍散人眾後隨。已不彩喝臣眾，彩頭得，弓開自親前營於，裝騎杏一琰林帝皇
。禮觀來前男長嫡襲應伯定嘉隨只，騎善不本恭淵周
”。雪賞茶烹好正，靜清亭暖邊前？走走我隨願可子公周“：道笑，他到尋計依蘭若衛
”。請您，妥穩是最驄花玉匹這，子公周“：道笑，馬的順溫匹兩來牽衛侍的蘭若衛。允應然欣恭淵周
。把一了託地跡痕著不衛侍那時馬上，過謝手拱恭淵周
