暮春的揚州府，運河水裹著南下的暖溼氣流，把兩岸的柳絮泡得發了白。
戰賢繼在三日的微服後，靴底還沾著邵伯湖畔的泥。他沒有回驛館，卻拐進了鈔關街後一處掛著“馮”字燈籠的僻靜院落。
堂內燈火通明，一名靖安署的主事早已在此候了半宿。
戰賢繼解下外袍，就著冷茶吞下一顆清心丸，提筆蘸墨時，手腕穩得沒有一絲顫抖。信箋上只有寥寥數語，卻字字如刀，直送五軍都督府。
與此同時，揚州府衙後堂的暖閣裡，羅嗣朝正捻著鬍鬚聽手下彙報。
“老爺，探子回話說，那姓戰的今日只去了幾家米行和漕幫下處，像個沒頭蒼蠅似的。”一名心腹嘍囉躬身稟報。
羅嗣朝嗤笑一聲，將手中的紫砂杯重重一放：“這幫京官，總是這般故作玄虛。
想當年那群礦監稅使，不也是仗著有尚方寶劍就敢騎在咱們頭上拉屎？
本官當年能讓他們斷糧自退，如今也能讓這姓戰的嚐嚐揚州的厲害。”
他起身踱步，看著窗外沉沉的夜色，眼中閃過一絲狠厲：“去，傳話給碼頭的‘青蛟幫’，就說本官請他們喝酒。
誰要是敢接這新欽差的帖子，以後就別想在揚州地界上混了。還是老規矩，堵他的門，斷他的糧，看他能硬到幾時。”
他太熟悉這套路數了。地方上的陽奉陰違，加上一群亡命徒的威脅，足以讓大多數想有所作為的京官寸步難行，最後只能灰溜溜地求和。
然而，這一夜的風，吹得卻不太一樣。
五更天未到，京師的八百里加急已換過了三撥快馬。御書房內，林琰捏著那份薄薄的密奏，指節微微泛白，只批下了一個字：“準。”
中軍左都督府，武安侯馮紫英看著蓋有皇帝私印的調令，嘴角勾起一抹冷笑，當即喚來了親兵：“傳令神機營，即刻南下。告訴戰賢繼，揚州這潭水，該清一清了。”
揚州的黎明靜悄悄，羅嗣朝還在夢裡回味當年驅逐礦監的“壯舉”，卻不知戰賢繼的殺招，早已越過了千山萬水，在他路徑依賴的慣性裡，悄然鎖死了咽喉。
數日後清晨，駐紮揚州府城營區的一千名全副武裝巡檢司兵丁，悄無聲息地控制了揚州府衙及各大要衝。
羅嗣朝還在府衙內等著他的“好漢”們報捷，等來的卻是武裝巡檢冷若冰霜的面孔和明晃晃的刺刀。
戰賢繼並未立刻拿問，而是將羅嗣朝“請”到了一處臨水的精緻別院。
三餐精細，茶水不缺，甚至有書童每日送來新摘的荷花供他觀賞。
唯獨院門緊鎖，室內兩名巡檢寸步不離。
一人持刀立於門後陰影處，另一人搬了張凳子坐在窗下，兩人如泥塑木雕，既不言語，也不動手，只是用眼睛盯著他。這是一種無聲的熬鷹。
起初幾日，羅嗣朝還能強作鎮定，甚至試圖攀談。
“這位軍爺，不知戰觀容使何時召見本官？”羅嗣朝對著那個坐著的巡檢賠笑。
巡檢眼皮都不抬一下，彷彿沒聽見。
過了一會兒，羅嗣朝又湊近那個站著的：“我看二位面相，皆是積福之相，家中可有妻兒……”
話音未落，那巡檢猛地一橫刀，刀鞘重重磕在青磚地上，“砰”的一聲悶響，嚇得羅嗣朝倒退兩步，再不敢吱聲。
每隔兩個時辰，門外便會傳來腳步聲，進來兩個新的巡檢，將原先那兩個換出去。
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