時已建武十年，霜降節候。
京師風波初定，京漢官道之側，鐵軌枕木已如長蛇般刺破中原沃野，直抵黃河北岸。
然對岸荒灘綿延，蘆荻蕭瑟，那鋼鐵長龍竟被這天塹生生斬斷。
工部衙門內，爭議已持續七日。滎澤一派主取直省工，鄭州一派則堅執“灘窄岸堅”之議。至第八日，工部尚書鍾烈出列。
這位素來寡言之尚書，緩緩展一幅布帛輿圖。指尖重重叩於鄭州北郊邙山頭——此處乃他生長之地，舊屬開封府鄭州轄下，一個貧瘠衛所村落。
鍾烈出身寒微軍戶，家族人丁單薄。旁人家尚可輪替軍役，抽身謀些副業；獨他家因男丁凋零，每一文錢皆是父子二人咬牙掙來。
幼時在衛學就讀，筆墨紙硯系全村湊集，冬夜燈油乃鄰舍婆娘納鞋底所攢銅板換得。
赴京趕考前夜，老村正將一包猶帶體溫之碎銀塞入他懷中：“娃啊，咱這窮鄉僻壤，就盼你蟾宮折桂，叫後世曉得，這山溝衛所亦能出進士。”
那包碎銀內，甚至有孤寡王婆變賣一窩雞雛之錢。
他為官後未嘗一日忘本，雖位極人臣，卻無權無勢，全憑一口“義氣”硬撐。
治淮之時，他將鄉里肯吃苦、識水性的青壯舉薦為縴夫、水手，又私書予同僚，為村中士子謀得塾師之差。
上年朝廷整飭漕運，他頂住壓力，硬是將鄭州段一糧長之缺，留予當年湊盤纏之老村正孫兒。
恩蔭雖不足使鄉鄰大富大貴，卻也叫那窮得叮噹響的衛所過了個豐年。
鄉鄰皆言：“鍾尚書雖遠在帝闕，心裡卻始終惦念著咱呢。”
今既官居工部，故里仍困於黃土。若鐵路繞開鄭州，此生恐再無契機扭轉桑梓之命。
“陛下，滎澤河寬十里，河床疏鬆，汛期一至，橋毀路絕，臣萬死難辭。”
鍾烈聲如金石，“唯邙山山勢斜插，暗礁密佈，雖施工艱險，卻可保百年無憂。”
首輔兼禮部尚書付世賢蹙眉欲言，鍾烈已直視其岳丈：“首輔大人，鄭州乃鍾某桑梓。橋成之日，中原通衢，此利在千秋，非一時工費可比。”
天子林琰未語，目光落於那繪有五里單線橋之圖紙上——一百零二孔，一百零三座橋墩，鑄鋼管樁需打入河床十五丈。
此乃一場豪賭，賭注是其性命，亦是付家門楣。
“準。”硃批落下，“工期二年。若有差池，朕拿你是問。”
然樁基未穩，暗箭先至。齊楚黨人旋即嗅得戰機。
都察院左僉都御史李蔚之彈章，初僅止於“妄興大工”、“糜費國帑”，言辭雖厲，終究未脫政事得失之範疇。
“鍾烈為固鄉梓虛名，強行為之，鑄鋼管樁價逾黃金，千里轉運，沿途騷然……”
繼而，工程管材於半道遭“暫借”他處。鍾烈立於邙山巔，遙望空蕩碼頭，將公文攥得粉碎。他心知肚明，此乃欲將他活活拖死。
訊息傳回鄭州，當年贈銀之村落沸反盈天。
“鍾尚書為咱能過上好日子，把腦袋別在褲腰帶上，咱能坐視不理？”
“莫忘了上年俺家那小子能在漕運上當糧長，是誰施的恩典！現下鍾尚書有難，咱不幫誰幫！”
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