“咱們山西上下，從省裡的書辦到下面的驛丞，多少人家指著這筆常例銀子娶妻生子、置辦田產？
這是百餘年的積弊，就像一張皮。你想撕下來，就得連皮帶肉一起掀掉。”
按察使此時咬了咬牙，低聲道：“那……陳公，咱們是不是該把那幾個管倉庫的、跑腿的……”
“糊塗！”陳泰猛地一拍桌子，震得茶盞亂響，“這時候殺人滅口？你這是告訴陛下，咱們心裡有鬼，怕他查！
孟星魁是什麼人？那是靖安署的活閻王，你滅得了口嗎？”
他站起身，揹著手在屋裡踱步，語氣漸漸轉為一種近乎認命的冷靜：“這樣，我去寫信給月菡。你們去辦兩件事。”
“第一，通知下面那些不開眼的，不管是誰家的商鋪，只要是涉及軍械、硫磺、硝石的，立刻給我停了。
陛下最忌諱這個，別在這時撞槍口上。哪怕少賺點，也要把尾巴藏好了。”
“第二，把這幾年的賬目，尤其是跟江南、浙黨那邊往來的‘分紅’，清理乾淨些。咱們是替人打工的，別讓人覺得咱們吞了本金。”
他頓了頓，眼神變得幽深：“咱們改變不了這條河，就別想著去堵。
咱們只管修好自己的堤壩，別讓水淹了自己的家。我老了，這山西巡撫的椅子坐不了幾天了，你們還年輕，得為自己打算。”
當晚，一封沒有落款的家書隨著快馬出了太原城，直奔京師。
信上寫得極簡，甚至有些語無倫次，全然不似那個在官場沉浮四十載的老狐狸手筆：
“菡兒親啟：京中近日天寒，務必照顧好自己，多往太后宮裡走動，炭火要足，衣食要精。
祖父在幷州一切安好，唯念家中產業。聞聽江南絲綢近來價賤，恐市面不穩，已囑庫中存銀，勿要囤積居奇。
切記，凡事以穩為主。宮中諸事，多看，少說。陛下若有問及家鄉風物，只談醋魚與煤炭，莫及其他。
若有人送禮，無論輕重，一概退回。若有人問路，只說不知。祖父老矣，只願闔家平安，看你善終。切切。”
陳月菡收到信時，正是林琰來看她的次日。她捏著那張輕飄飄的紙，讀不懂祖父字裡行間的驚惶，只覺得這叮囑瑣碎得有些可笑。
她將信紙隨意丟在妝奩盒下，對著銅鏡理了理鬢角。“多往太后宮裡走動？”
她輕哼一聲，心中那股“應得”的傲氣又冒了出來，“我自有皇爺寵著，何須去討好旁人。何況那人又不是正經婆母。”
窗外，雪下得更大了。
太原城裡，陳泰站在空蕩蕩的書房裡，聽著窗外呼嘯的北風，彷彿聽到了那張巨網收緊時發出的、令人牙酸的斷裂聲。
他知道，自己這輩子，恐怕都要困在這張網裡了，唯一能做的，就是別讓孫女也被纏進去。
四平堡的硝煙尚未散盡，敗績的軍報已如雪花般飛入紫禁城。
養心殿內，林琰凝視著牆上的巨幅輿圖，目光在“鐵嶺衛”與“四平堡”之間那狹長的通道上來回掃視。
他放下硃筆，指尖輕輕敲擊著桌面。癥結一目瞭然。
“還是這條路的問題。”林琰低聲自語，“沒有鐵路，就沒有真正穩固的後勤，就沒有源源不斷的兵力投送。
一切激進的穿插、冒險的突擊，在廣袤的遼東荒原上，終究是無根之萍。”
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