寧波府，定海衛。
衛指揮僉事王宗剛送走府衙的差役，嘴裡還殘留著宴席上的酒氣。
他摩挲著懷中那張嶄新的空白公文——紹興知府親筆簽發的“庫銀已撥”，墨跡未乾，香氣撲鼻。可衛所賬冊上，連修戰船的一顆鉚釘都列作“待核銷”。
“王指揮……”張百戶苦著臉湊近，聲音壓得極低，“又跑了三十幾個。
去南洋做買賣了，一月能掙上百兩。咱們的船，上月追私販壞了兩艘，龍骨裂得能塞進拳頭。工匠等著銀子買料，可……”
王宗煩躁地擺手，走到那幅掉渣的輿圖前。臨觀水師，轄定海、觀海、寧波三衛，尺籍冊上寫得漂亮：一萬六千八百名戰兵。
可眼下能點出名、領到糧的，不滿三千。其餘的不是逃了，就是被各級軍官私役——種田、撐船、替紹興的大商賈看宅子。
“四百三十九艘戰船……”王宗念著，嘴角扯出一絲苦笑。那多是些逢風即碎的朽木，能近海漂著不沉已是萬幸。
他這臨觀水師的軍官，大半精力耗在替紹興、寧波的豪商押運私貨上。
餉銀早在半年前就“到省”了，可經布政司、府、縣層層轉手，便以“修城”“備倭”“賑災”之名化得乾乾淨淨。拖欠成了常例，弟兄們要活命，不走不行。
正說著，門外一陣嘈雜。張百戶剛跨出院門，就被幾個漢子堵住。為首的是個精瘦漢子，穿著紅色軍襖，身後跟著幾個婦孺，是他家眷。
“張百戶！你躲我們！”那軍漢一把揪住張百戶的領子，聲音嘶啞，“那二十四匹布，說好兩月前還的！如今利息滾利息，你倒好，只丟下八匹就想打發叫花子？”
張百戶臉漲成豬肝色，卻不敢大聲，只低聲下氣：“陳伍長，再寬限些時日！衛所實在……”
“寬限個屁！”那漢子揚手，“啪”一聲脆響，一記耳光抽在張百戶臉上，打得他踉蹌兩步，“我族裡百十口人等著布換米下鍋！
你去問問，這定海衛誰不是靠南洋那邊的買賣養家？你欠我們的，今天不給說法，我砸了你家大門！”
吵嚷聲驚動了王宗。他快步出來，喝止眾人，好說歹說，許諾從下月“修繕糧”裡優先扣還，又私下允了那陳伍長一家“通運”的文書，風波才暫息。張百戶捂著臉，眼裡又是屈辱又是憤恨。
王宗望著這一幕，心頭像壓了塊石頭。他回到署中，還未坐定，了卒急報：“外海發現登萊水師大艦！追著私販往這邊來了！”
王宗一驚，疾步登樓。
只見海天之際，一艘巨舶破浪而來——那是登萊新造的雙層甲板鳥船，艉樓高聳，舷側二十四門重炮黑洞洞的，在日光下泛著冷光。
船速極快，如利劍分海，前方几條走私快船狼奔豕突。
“升旗！令其停船受檢！”王宗咬牙下令。僅有的兩艘哨船顫巍巍橫出，打出旗語：“此乃臨觀汛地，外鎮水師不得越界。”
登萊旗艦不減速，旗語冷硬回敬：“奉兵部令，追剿通夷奸商，爾等速讓！”
張百戶湊近，聲音發顫：“指揮，讓不讓？底下弟兄多少家眷都在那幾條‘商船’上！還有，紹興府的‘份子錢’，上月就預支給咱們發餉了……”
王宗不語，目光死死鎖住那艘鉅艦。那是朝廷真金白銀堆出的新軍，是戚少保舊夢的重現。再低頭看自己腳下，甲板縫裡荒草悽悽。
一名總旗疾步呈上一封帖子：“王指揮，陳伍長家派人送來的。
說他大伯的船隊就在前面那批‘商船’裡，請務必‘照拂’。另提一句……衛所上月借陳家的那三千兩週轉銀，月底到期。”
總旗聲音更低，“陳伍長說了，若這趟有失，他家在布政司衙門做車伕的親戚，怕是要‘關切’一下咱們明年的糧餉。”
王宗捏著信，指節發白。他抬眼再看那艘威風凜凜的登萊鉅艦，又回頭望了望遠處縮著脖子不敢作聲的張百戶，和那些早已把身家性命繫於南洋航線的軍戶們。
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