臘月深寒，永壽宮的地炕燒得極旺。路宜珊斜倚著暖榻，對鏡理了理鬢角。鏡中人眉梢眼角雖噙著笑，眼底卻是一片清明冷澈。
她素知皇后薛寶釵嚴守禮法，舉止端方，眼裡揉不得半粒沙子，於太子林崇的教養一事，更是慎之又慎。
今日並未宣召外人，只遣心腹魏如意去請了延禧宮陳婕妤與儲秀宮傅選侍，說是新得了幾樣江南細點，請姐妹們過來嚐個鮮。
三人圍坐吃茶，說些閒話，屋樂融融，甚是和氣。
待點心撤過兩輪，魏如意便適時擱了茶盞，似無意間提起：“說來有趣，前兒奴婢去景陽宮給僖嬪娘娘送針線，撞見東宮幾個小丫頭在廊下說笑，提及前幾日金婕妤偶遇了太子。”
她頓了頓，聲兒壓得更低：“好像是說，瞧見太子爺身邊伺候的宮女年紀都大了，便想著不如向皇后娘娘建議，挑幾個年紀相仿的姑娘進去，陪著說說話，聊聊外頭的趣事，也算……體察民情了。”
路宜珊聞言，手中帕子一緊，面上卻露出恰到好處的訝色，啐道：“胡沁些什麼！這種話聽個熱鬧便罷，怎麼好拿來嚼舌？”
她環顧四周，身子往前傾了傾，神色間滿是憂慮：“金妹妹這話說得著實不妥。太子乃國本，身邊人事豈是輕易能動的？這若是傳到有心人耳中，還不知要掀起什麼風浪。”
她輕嘆一聲，語氣懇切：“咱們做姐妹的，能遮掩便遮掩些。此事在我等這裡就打住吧。
萬萬不可讓中宮和皇貴妃娘娘知曉，否則以她們的性子，定會覺得金妹妹行事不穩，到時候非但幫不了她，反倒害了她惹火燒身。”
陳月菡與傅馥雅對視一眼，心頭雪亮。二人低頭稱是，皆贊路姐姐思慮周全，斷不會讓金妹妹因口舌之快誤了前程。
當晚，陳月菡便尋了個由頭往中宮遞了話。不過兩三日，金朝歌便被皇后召見，申飭了一番。
與此同時，陳月菡備了份厚禮去拜見皇貴妃楚容卿。
屏退左右後，她斂衽施禮，面露憂色，言辭懇切：“娘娘，近日宮內有些關於金婕妤的風言風語，聽得人心驚。
妾身自幼與金妹妹相識，深知她性情純良，斷不是那等搬弄是非、干預東宮之人。
只怕是旁人構陷，還望娘娘明鑑，若能替她說句公道話，也好堵住那些悠悠眾口。”
楚容卿慢條斯理地撥弄著腕間佛珠，只含笑聽著，不置可否。半晌，方淡淡道：“本宮知道了。你是個心善的，既如此，本宮心裡有數便是。”
她未曾將陳月菡拒之門外，卻也未曾鬆口許諾。這般態度，落在有心人眼中，已是默許。
永壽宮的宮人們得了示意，這幾日走動得格外勤快。
不過兩三日，那些“金婕妤憐惜太子孤單、欲送同齡女子入東宮伴讀”的閒話，便順著各宮往來的人情脈絡，悄無聲息地飄進了坤寧宮掌事姑姑的耳中。
薛寶釵正批閱著尚膳監呈上的歲末開支黃冊，聽聞掌事姑姑的回稟，手中紫毫微微一頓，只在頁尾輕輕劃了個圈。
她素來不信無源之水，卻也奉行“寧可信其有，不可信其無”。
三日後，眾妃嬪依例至坤寧宮朝覲問安。
茶過三巡，薛寶釵目光掃過垂首斂目的金朝歌，狀似隨口問道：“聽聞前幾日你在東宮附近偶遇太子，還提了些關於東宮用人的建議？”
金朝歌心頭猛地一跳，抬眼觸及皇后平靜無波的目光，瞬間明白定是有人借題發揮。
她強自鎮定，起身恭敬答道：“回皇后娘娘，妾身那日確曾偶遇太子殿下，不過是尋常禮節，依制問候殿下功課進益罷了。至於用人之事，妾身從未置喙，更無半分干預東宮之意。”
她言辭鑿鑿，將一切推作不知，半分不曾鬆口。
薛寶釵靜靜看了她片刻，指尖撫過溫熱的杯沿，語氣依舊溫和端方，卻透著不容置疑的冷意：“既如此，本宮便當你是一番好意。
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