亭中再無半點聲息，唯餘春冰滴落池面的輕響，一下，砸在三人心上。
“所以，” 付世賢一字一句，緩如滴水穿石，“老夫要薦的，非是才幹最耀眼的，而是最能承重的。
一個路天官挑不出錯、林大司馬不必憂心、史大司農算得過來賬，還能讓戴總憲和嚴大司寇無從下筆的人。”
條件如無形枷鎖，沉沉落下。王琦眉頭幾不可察地一蹙，欲言又止。
付世賢卻轉向他，語氣平淡似在閒談：“昨日史公在內閣值房論及此事，似有微詞，提及去歲河工款項流向，有些話……聽著不大受用。子瑜你素來周全，想必能體會史公的難處。”
王琦面色微微一白。
付世賢目光又落向李景：“嚴大司寇近日似乎對地方上的田畝訟案格外留心。
明甫你家鄉那位士紳遞的狀紙，年代雖久，若此刻被翻檢出來……恐怕也會平白惹些風波。”
李景手一顫，茶盞輕響，心下凜然。
最後，他看向周文德，聲音更緩：“載之，路天官前日倒是誇了你一句‘老成練達’。
只是……老夫聽聞，他對林大司馬另有幾句閒話，說是你若上位，恐不免要理一理舊賬，各部人事，怕是要經歷一番動盪。”
三人面面相覷，先前那些引以為傲的籌謀，此刻聽來，竟處處是破綻，步步是陷阱。
“那……恩師，我等究竟該當如何？” 李景的聲音帶著一絲不易察覺的微顫。
“這半月，都安生些。” 付世賢復又躺下，目光投向亭外漸暗的天色，聲音沙啞如磨砂，“該疏通的關節，老夫自會去探。
不該伸的手，都收回去。誰若因一己之私，誤了京漢線的大局……”
他歇了口氣，力道不重，卻字字千鈞，“老夫這條命，也沒幾年好活了，拼著這張老臉不要，也要把攪局的人，拽下這池渾水。”
威嚇既過，他又緩了語氣，如尋常師長閒話家常：“半月後，老夫再上一本乞骸骨的奏疏。
屆時，陛下若問起繼任之人……你們不妨也替老夫想想，若換作你們立於廟堂之巔，這步棋，該落於何處？”
付世賢話音落下，亭中靜得只聞池上風聲。
三人各懷心思，再行告退時，腳下那九曲迴廊，竟彷彿真成了懸在深淵之上的險橋。
當夜，王琦府邸。 他遣人往戶部遞了帖子後，自己則藉著月色，再度叩響了西園側門。
書房內暖爐燻得人昏昏欲睡，他躬身向前，語氣溫潤卻掩不住那一絲急切：“恩師，學生這些年協理戶部，與史鼐共事多年，賬目往來素來清晰。
如今京漢線用款在即，戶部這邊若由學生居中排程，必能與禮部無縫銜接，絕不讓史公為難。”
付世賢撥弄著炭盆裡的火星，火光映著他溝壑縱橫的臉，半晌才淡淡道：“哦？史大司農昨日在朝房還說，去歲河工那筆‘清淤費’，賬目做得過於精巧，反倒讓人看不清了。
明甫，你既與他相熟，這‘精巧’二字，究竟是贊你，還是……”
王琦喉頭一哽，面上笑容僵了半分，終是拱手退下：“弟子……明白。一切但憑恩師裁奪。”
他前腳剛走，後腳李景便挾著夜露而來。
這關門弟子最是勤勉，將禮部近年積案梳理成冊，條分縷析，言辭懇切：“恩師，弟子自知才具平庸，唯有日夜操勞以補不足。
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。了子落子弟個幾這讓再能不，棋局這
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