永壽宮內，薔薇開罷，廊下新供茉莉，那甜香膩得滿院化不開，竟似將這夏日燻得軟了。
路宜珊對鏡理妝，夏荷捧著剔紅漆盒趨步進言，低聲稟道：“娘娘，都按您的吩咐辦妥了。
各宮掌事總管、掌事宮女，乃至御膳房採辦太監，皆尋了由頭，每人打賞了兩枚銀錁子。”
路宜珊對鏡抿唇，鏡中人面如滿月，膚光勝雪，眉眼彎彎似無意，吐字卻涼：“莫要痕跡太重。只依著內廷舊規行事便是，怨懟也落不到咱們頭上。”
“是。陳婕妤那邊也已遣茯苓照此辦理，兩下里呼應，那些宮人既得了實惠，自然曉得該如何‘照拂’金婕妤。”
夏荷稍頓，“只是關美人與白選侍那邊……今早竟派人送禮至延禧宮西殿，說是聞得金婕妤近日食慾不振，特獻上些家鄉蜜餞。”
路宜珊指尖微滯，輕笑一聲：“到底是武門出來的姑娘，性子直爽，不諳這些彎繞。
由她們去，莫要去觸，反倒顯咱們心胸狹隘。安嬪與董美人那裡也照舊，不必理會。”
話音未落，外頭便傳來陳月菡的笑語。
只見她攜著茯苓進來，身著湖藍薄紗披風，僅簪一支素銀簪子，瞧著比路宜珊還要簡素幾分。
“路姐姐這兒好香。”她含笑落座，茯苓奉上茶，“我那兒也剛打發了人出去，畢竟是自小相識的姊妹，總該照應些。只是金妹妹性子傲，我這般作為，她怕是要惱的。”
路宜珊親拈一塊桂花糕遞去：“陳婕妤多慮了。她如今正需用人的當頭，你這銀子便是雪中送炭，她感激還不及。那邊做的如何了？”
陳月菡小口啜了糕，慢嚥後方笑言：“姐姐放心，我數日前已修書一封予父親大人，囑他好生照拂金世叔在上虞縣的公務。
畢竟是世交舊誼，總不好眼睜睜看他受那些鄉紳排揎。今日父親回信說，既是我開了口，定會多加看顧。”
二人相視一笑，心照不宣。這宮裡，銀錢最是通神。
管事們既收了銀錁子，行事自會“懂事”——無需剋扣，只“按章辦事”便是。
夏日冰塊專挑碎小的送，時新果品壓後配送，份例裡的精細綢緞延緩幾日……這些瑣碎磨折，比明刀明槍更耗人心智。
延禧宮西殿，金朝歌對著一桌半涼的晚膳出神。
御膳房呈上的鴨肉浮著厚油，青菜蔫黃萎靡，連平日裡的杏仁酪也未曾冰鎮。她指尖捏著筷箸，指節泛白，面色卻平靜得駭人。
“娘娘，”春桃低聲稟道，“今日領份例，御膳房新來的總管竟說不認得咱們宮的牌子，往後皆得按‘新晉嬪御’的舊例辦。奴婢爭辯了幾句，反被斥責不懂規矩……”
金朝歌忽地笑了，笑聲裡透著涼意：“規矩？這宮裡的規矩，自來是誰得勢便向誰。”
她抬眼望向窗外，暮色四合，延禧宮東殿燈火煌煌，西殿卻只得幾點昏黃。
恰在此時，小張子來了。此人乃御前掌事太監，步履帶風。
待佈下香案後，他立於殿外，嗓音尖細，不高不低，恰讓殿內殿外皆聞：
“金婕妤接旨——陛下憐婕妤前番小產，甚感惜之。今特降恩旨，著禮部擇吉日，擬於秋後冊封為昭儀。
倘育有皇嗣，即刻晉嬪，賜居正殿，為一宮之主。欽此——”
春桃撲通跪下，聲線微顫：“恭喜娘娘！賀喜娘娘！”
殿內宮人一併磕頭，臉上堆著恭謹的笑，眼底卻藏著幾分狐疑——前幾日尚聞陛下為金世仁之事動怒，怎的轉眼便要晉封昭儀？
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