林琰合上手中的書卷，窗外的日光透過雕花窗格，灑下一地斑駁光影。
他對秦鐘的處境多了幾分感同身受——那少年眼底的惶恐與倔強，像極了多年前初入宮廷時的自己。
“長夜漫漫，有人秉燭照人前路，總歸是好的。”林琰低聲自語，喚來郝禮智，細聲吩咐了送藥送文具的事宜，“揀些實用的，莫太招搖，悄悄送去便是。”
郝禮智領命退下後，林琰的目光落在案頭那方御賜端硯上，墨色沉靜，石紋如波。
那孩子才多大？無母庇護，父親官職低微，姐姐雖嫁入寧府，可那寧國府……林琰眉頭微蹙。
秦鍾小心翼翼地開啟那紫檀木盒子，裡面整齊碼放著上好的宣紙、湖筆、徽墨，一方溫潤的端硯靜靜躺在絲絨襯墊上，另有幾瓶宮中特製的金創藥。
盒底壓著一張素箋，上書一行清峻小楷：“但行正道，莫問前程。勉之。”
少年捧著這些他只在寶玉書房見過的精緻物件，眼眶微熱。
自母親離世，他與姐姐相依為命。父親秦業年過五旬方得他這個獨子，雖是工部營繕郎，宦囊羞澀，為了他能入賈府家學，東拼西湊才備下二十四兩贄見禮，親自帶他去拜見塾師賈代儒。
那日父親佝僂著背，將紅封恭敬奉上的模樣，秦鍾至今想起仍覺心酸。
賈府上下皆是一雙富貴眼睛，他如何不知？因此初見寶玉時，那份自慚形穢愈加深重。
那日姐姐帶他去榮國府請安，他在穿堂邊怯生生站著，看著滿眼錦衣華服的公子小姐，手腳都不知往哪兒放。
然後寶玉就來了，穿著大紅箭袖，項上金螭纓絡繫著美玉，眉眼含笑，徑直走到他面前：“這位弟弟好生面善，倒像在哪裡見過一般。”
秦鍾臉紅了，低聲道：“我……我是秦家的，隨姐姐來請安。”
“原是秦小相公。”寶玉眼睛一亮，當即拉了他的手，“早聽說蓉兒媳婦有個弟弟，今日可算見了。你讀書不曾？可願來我們家學裡一道唸書？”
秦鍾心跳如鼓。去賈府家學讀書？那是他做夢都不敢想的事。
“我……我願意的。”秦鐘聲音雖小，卻掩不住雀躍。
“太好了！”寶玉歡喜得直拍手，“明日就來，我介紹蘭哥兒、菌哥兒與你認識。咱們一處讀書，一處頑，豈不好？”
回家的路上，秦鍾腳步都是輕快的。他第一次覺得，自己或許也能像那些世家公子一樣，有朋友，有前程。
夜裡，他躺在床上，想著明日要去家學，竟興奮得久久不能入眠。
而寶玉會過秦鍾回來，心中亦自思量：“天下竟有這等人物！如今看來，我竟成了泥豬癩狗了……”
“我雖如此比他尊貴，可知綾錦紗羅，也不過裹了我這根死木頭；美酒羊羔，也不過填了我這糞窟泥溝。‘富貴’二字，不料遭我荼毒了！”
秦鍾何嘗不是這般想？他見了寶玉形容出眾，舉止不浮，更兼金冠繡服，驕婢侈童，心中暗歎：“果然這寶玉怨不得人溺愛他。”
“可恨我偏生於清寒之家，不能與他耳鬢交接，可知‘貧窶’二字限人，亦世間之大不快事。”
這份惺惺相惜，成了兩個孩子最純真的友誼開端，卻也註定要在賈府這潭深水中，經受風浪。
秦鍾從回憶中回過神來，將思緒拉回學堂那日。
他便將如何與寶玉交好、金榮如何出言譏諷、爭執推搡間自己如何撞上桌角、賈政聞訊趕來怒斥寶玉、林琰又如何從容分析是非、當場為兩人辯白等事，一一道來。
說到激動處，他握住姐姐的手：“若非林表叔明察秋毫，只怕政老爺要重重責罰我與寶玉了。”
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