路過的官員車駕匆匆而過，無人停留。直到一隊巡查使經過，才停了下來。
巡察使姓趙，是忠順親王的心腹。他下車看了一眼，皺眉道：“聚眾攔路，成何體統！新政乃朝廷大計，豈容爾等刁民非議？來人，驅散了！”
兵丁上前推搡，老丈被推倒在地，狀紙散落一地。圍觀的百姓敢怒不敢言，眼中卻燃著怒火。
這一幕，被不遠處茶棚裡的一個書生打扮的人看得清清楚楚。他默默記下，付了茶錢悄然離去。
當夜，一份詳細的報告送到林琰案頭。報告不僅記錄了白天發生的事，還附有蘇州周邊三縣的稅賦資料對比：新政推行兩月，官府收入增加五倍，而自盡的農戶已達十七戶，逃亡者不計其數。
林琰提筆，在報告末尾添了幾行字：“新政之弊，不在法而在人。然法為人所執，人借法為惡。”
“今觀南直隸，各級官員借新政之名，行盤剝之實。上得利，下受苦，中間層層截留。若不早治，恐生民變。”
他將信封好，交給伍盡忠：“送到張首輔府上，就說是‘故人’所贈。”
數日後，林琰奉召入宮，單獨面聖。
養心殿內，皇帝面色沉靜，指著一疊奏報道：“南直隸的事，朕已聽聞。你送來的東西，張卿也給朕看了。說說，這些訊息，你是如何得到的？”
林琰躬身道：“回陛下，臣自聽聞新政試行，便覺其中恐有蹊蹺。忠順親王在朝中阻力甚小，不合常理。故臣遣人南下，以商賈、遊學為名，暗查實情。”
他繼續道：“臣的人混入地方，或扮作行商與胥吏周旋，或裝作流民與農戶同住。”
“他們記錄下各類新增雜稅名目，抄錄了市井流傳的‘黑賬’謠傳，甚至暗中接觸了一些被排擠、分贓不均的低階吏員，拿到了部分真實賬目的殘頁。”
皇帝眼中閃過一絲銳利：“忠順王那邊呢？”
林琰：“王府宴會之言，是臣收買王府的下人所傳。此人地位不高，但能近身侍宴。”
“至於各地官員分贓比例、與王府的銀錢往來路線，則是從幾位被排擠的地方佐貳官處，用重金和前程承諾換來的線索。他們為求自保，或為報復上官，提供了關鍵資訊。”
皇帝沉默片刻，緩緩道：“你倒是費心了。朕其實也收到了幾份密摺。”
他拿起另一份奏報，“錦衣軍的人也報來了類似情形。只是，不如你的詳實，尤其缺了那幾條關鍵的銀錢線索。”
林琰心中瞭然。皇帝並非全然不知，只是在等一個更確鑿、更能公開追究的機會。
皇帝看著林琰，目光深沉：“你以為，朕該如何處置？”
林琰鄭重道：“陛下聖明，自有決斷，臣不敢妄言。臣只知新政本是利國利民之舉，一切種種，皆是貪官汙吏恣意妄為所致。”
皇帝微微頷首，臉上看不出喜怒：“你且退下。今日之言，勿與他人道。”
“臣遵旨。”林琰行禮退出。
七月初，第一道彈劾奏章終於出現在皇帝的御案上。
都察院左副都御史戴彭梓上疏，痛陳新政之弊：“……名曰攤丁入畝，實則丁畝並徵；美稱官紳一體，實則貧富皆剝。南直隸試行三月，官府收入倍增，而百姓鬻兒賣女者日增。長此以往，恐失民心，動搖國本……”
奏章在朝堂引起軒然大波。
忠順親王勃然大怒，當庭反駁：“戴御史只聽一面之詞！新政推行，豈能無阻？少數刁民抗稅，地方官員依法懲處，何錯之有？至於稅收大增，正是新政見效之明證！”
張首輔顫巍巍出列：“王爺，老臣收到的卻是另一番景象。”
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