此言一齣，滿朝譁然。幾位與北靜王府有舊的將領面露憤然，卻懾於忠順威勢，不敢直言。文官佇列中，幾位鬚髮皆白的老臣交換眼神，神色凝重。
皇帝沒有立即回應，只是艱難喘息著，咳聲在寂靜的大殿中格外刺耳。他看向林琰：“東安郡王，你……咳咳……以為如何？”
林琰持笏出列，躬身行禮，姿態恭謹，聲音清晰平穩：“陛下明鑑。北靜王世代鎮守北疆，於國有大功。此次錦州被圍，實因敵軍勢大，驟發難測，非戰之罪。”
“且最終能挽狂瀾於既倒，保全數萬將士性命與山海關門戶，北靜王排程援軍、穩固後方，亦有其功。”
“懇請陛下念其世代勳勞、北疆安泰之需，從輕發落，令其戴罪立功。”
“從輕發落？”忠順親王冷笑，“東安郡王此言，莫非以為將士性命可輕縱，疆土之失可罔顧？”
“北靜王若有功，何至於錦州被圍月餘，生靈塗炭？此等大罪若輕輕放過，軍法威嚴何在？日後邊將皆可效仿，我朝邊防豈不形同虛設？”
林琰神色不變，緩緩道：“千歲所言，自是持重。然兵法有云：‘不盡知用兵之害者，則不能盡知用兵之利也。’北疆防線綿長，水國此番舉傾國之兵突襲一點，本就難防。”
“北靜王臨機決斷，命牛繼宗避實擊虛，斷敵糧道，方有錦州解圍、大軍得存之局。此可謂‘害中取利’，已是最小代價。”
“若此時嚴懲主帥，寒了邊關將士之心，動搖北疆防禦根本，才是真正危及社稷。請陛下與諸位同僚三思。”
他語聲沉穩，有理有據，將一場可能的政治攻訐，拉回至軍事得失的務實討論。幾位老將不禁微微頷首。
“巧言令色！”忠順親王怒道，“功是功，過是過！功過豈可相抵？若依郡王所言，但凡最後挽回些許，便可免罪，那要軍法何用？要朝廷綱紀何用？”
“王爺息怒。”一位鬚髮皆白的老臣顫巍巍出列，乃是三朝元老、內閣次輔付世賢，“老臣以為，東安郡王所言，不無道理。北疆安危，關乎天下。”
“北靜王固有失察之過，然其鎮守北疆多年，素無大錯，更兼熟悉邊情，深得軍心。”
“驟然更易大將，於眼下危局，恐非上策。不如……令其罰俸降級，仍總督北疆事務，戴罪立功，以觀後效。”
付次輔德高望重，此言一齣，幾位中立大臣紛紛附和。
皇帝咳了一陣，接過參茶啜了幾口，氣息稍平。他渾濁的目光在忠順親王與林琰之間緩緩移動，最後落在龍案前的虛空處，彷彿權衡，又似只是精力不濟。
良久，他終於開口，聲音疲憊卻帶著不容置疑的決斷：“付次輔所言……有理。北靜王……罰俸三年，降三級留用，仍總督北疆防務，戴罪立功。”
“陛下！”忠順親王還要再爭。
皇帝卻擺了擺手，打斷了他，目光轉向林琰，眼底深處閃過一絲極難捕捉的複雜情緒——審視、考量，或許還有一絲混合著依賴與戒備的深意：“東安郡王，此番你獻策有功。你想要什麼賞賜？”
林琰再次深深一躬，姿態愈發謙抑：“臣惶恐。此戰告捷，首賴陛下天威浩蕩，將士用命。臣不過盡本職、陳陋見，豈敢居功？”
“若陛下定要賞賜，臣懇請隆恩，厚賞此戰所有有功將士及陣亡者家屬。則三軍感奮，必誓死效忠陛下，衛我邊陲！”
皇帝深深看著他，那目光似乎要穿透他恭謹的表象。
忽然，皇帝扯動嘴角，露出一絲意味不明的笑，在病容上顯得格外深刻，甚至帶著蒼涼的譏誚：“你倒是……慣會做人，也慣會收買人心。好，便依你所奏。”
“此戰有功將士，皆記功升一級，另賞三月俸祿。陣亡者撫卹加倍。”他頓了頓，咳嗽兩聲，緩緩道，“至於你……朕，記下了。”
“陛下聖明！”群臣伏首，山呼之聲迴盪在恢弘殿宇中。
退朝時，忠順親王經過林琰身側，腳步微頓，側目看來，眼神陰鷙如冰，低哼一聲，拂袖而去。
林琰面色平靜，恍若未聞，隨著人流緩緩步出金殿。
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