太上皇病危的訊息如同一塊投入死潭的巨石，在朝堂內外激起層層暗湧。
首輔張仕維因年事已高，上書“乞骸骨”，皇帝再三挽留一番，依例賞賜，讓其榮歸故里。
按慣例及資歷，本應由次輔付世賢順位接任。付世賢門生故吏遍佈，府中已暗中張燈結綵。
然而，清流一脈的禮部尚書陳以清，憑藉多年來經營出的“清正剛直、心繫國本”名聲，以及門下言官御史們鼓譟出的浩大聲勢，竟在最後關頭被皇帝“破格”擢升為首輔。
皇帝此舉，不乏平衡朝局之意，同時也想借陳以清的“清名”，穩定因太上皇病危而浮動的民心。
旨意下達，付世賢氣得臉色鐵青，回到府中便砸了心愛的端硯。這不僅是權位落空的羞憤，更是政治上的巨大挫敗。
出身松江府的陳以清，甫一上任，便雷厲風行，以“整頓綱紀、清除積弊”為名，行打壓異己、安插親信之實，與付世賢的矛盾迅速公開化、白熱化。
更讓付世賢無法忍受的是，陳以清那個在京中素有紈絝之名的幼子陳灝，依例恩蔭了錦衣衛百戶，竟在一次街頭衝突中，以“涉嫌狎妓爭風、擾亂治安”為由，當街將付世賢的幼子、國子監生付文彥鎖拿下獄，雖未用刑，卻讓其披枷帶鎖遊街半日，受盡圍觀百姓指點嘲笑，顏面掃地。
儘管陳以清事後輕描淡寫，以“犬子魯莽，已責罰，實乃誤會”搪塞，但誰都看得出這是對新政敵的凌厲下馬威。
付世賢氣得吐血，皇帝聞知亦深感陳以清父子行事跋扈，有失大臣體統，心中不悅。
恰在此時，北疆傳來“水國異動、似有犯邊之象”的軍情。兵部左右侍郎分屬不同派系，為情報真偽、邊防應對爭執不休，公文在部堂扯皮。
急於在皇帝面前表現、且暗中已收受忠順親王以“資助清流、匡扶社稷”為名贈送的鉅額珠寶，陳以清利用首輔職權，強勢介入，以“邊關事重，寧可信其有，不可貽誤戰機”為由，推動通過了那份，後來被忠順親王用來調動邊軍入京的調令。
此舉，為他未來的覆滅埋下了第一塊基石。
然而，陳以清的野心和恐懼不止於此。他敏銳地察覺到，皇帝對他的日益不滿，付世賢一黨虎視眈眈，而忠順親王那邊雖有勾結，但成敗難料。
為求“雙保險”，此人膽大包天，竟暗中透過極其隱秘的渠道，真的向水國傳遞密信，以“清君側、除奸佞”為誘餌，實際是暗示水國可趁京師有變之機南下，製造更大混亂，甚至承諾“事成之後，必有厚報，邊關可議”。
他打的算盤是，無論忠順成敗，水國入侵都能極大削弱皇帝和朝廷力量，製造自己渾水摸魚、甚至借“勤王”之名進一步掌權的機會。
這封致命的通敵信，在出關途中，被山海關總兵牛繼宗的心腹截獲，其向來與東安郡王林琰私交甚篤的
牛繼宗大驚失色，深知此事牽連首輔，非同小可。
他一面嚴密封鎖訊息，控制信使，派出更多的斥候。
一面以八百里加急密報直送御前，並在密報中痛陳邊防緊張，擔心陳以清或許還有其他聯絡渠道，請求朝廷速派可靠重臣、精兵北上，以防不測，並徹查此案。
乾清宮中，皇帝看著牛繼宗的密報和陳以清通敵信的抄本，臉色鐵青，怒極反笑。他之前對陳以清只是不滿其囂張，此刻已是殺心熾盛。
但陳以清身為首輔，清流雅望，黨羽不少，又與忠順親王牽扯不清，需謹慎處置，避免打草驚蛇引發朝局動盪，干擾他對忠順親王佈局的收網。
皇帝強壓怒火，迅速做出決斷：將計就計。他一邊暗中加強對陳以清的監視，收集其與忠順親王往來的更多證據，一邊以“北疆軍情緊急，牛繼宗請援”為由，光明正大地下旨，命東安郡王林琰，率三萬京營精銳，即日啟程北上“支援邊防，並協助查勘邊情”。
此舉一石三鳥：回應牛繼宗的求援，顯示朝廷對北疆的重視；將林琰這支重要力量合理調出京城，避免在即將到來的京城風波中過度捲入或坐大，就算是義子，皇帝對林琰也並非全無防備；
同時，賦予林琰在外統兵和調查之權，為日後清算陳以清乃至應對可能由通敵信引發的後續邊患做準備。
收到牛繼宗密報與皇帝旨意後，林琰深知此行北上的真正分量。他即刻與謀士路懷瑾、堂弟林晏樞密議於書房。
“陛下此意，明為援邊，實則為京城將起之風波預作鋪墊，亦是將我在京營力量暫時調離漩渦。”
林琰目光沉靜，手指輕點北疆地圖，“關鍵在於水國動向是否確如陳以清所願。需立刻請牛將軍核實。”
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