“是！”王琦與於東陽齊聲應道，眼中皆是興奮與決絕。他們知道，這一把火若燒好了，便是潑天之功。
翌日清晨，戶部衙門的氣氛凝重得能滴出水來。
昨夜，京師巡檢司的巡檢突襲了戶部十三清吏司中的三個司所，數位郎中、員外郎和主事甚至來不及收拾細軟，便被枷鎖加身，押入了刑部的大牢。
罪名直指“借新政之名，行貪腐之實，致使邊鎮糧餉核算延誤”。
訊息傳出，整個戶部乃至朝野上下，皆是一片死寂。
那些原本還在抱怨“封閉管理”、嘲笑上司的書吏、典吏們，此刻嚇得面如土色，連大氣都不敢出。
他們終於明白，這位保齡侯尚書，為了家族的榮耀，為了向陛下證明忠誠，是真的敢殺人，而且是往死裡殺。
史鼐坐在尚書公廨內，案上擺著林琰送來的彈劾他的奏本，全是御史替那幾位落馬官員鳴不平的。他看都沒看，直接丟進了火盆。
“外戚又如何？半路出家又如何？”史鼐看著跳動的火焰，喃喃自語，“只要本官比誰都忠，比誰都狠，這位置，就沒人能動搖。”
窗外，昨日還含苞待放的桃花，經過一夜風雨，零落成泥。
血腥味隨著夜風散去，戶部的權柄愈發集中。但這京城之內，權力的博弈從不只在朝堂。
二月十二，坤寧宮的地龍燒得極旺，暖得讓人有些昏沉。
薛寶釵剛撤了晚膳，正用銀簪挑著燈花，忽聞內侍通報“陛下駕到”。她指尖一頓，簪尖在燈罩上磕出輕響，隨即從容起身迎駕。
林琰走進來時，身上還帶著御花園的料峭寒氣。
他揮退宮人，徑直在紫檀炕桌旁坐下，目光掃過案上攤開的《周禮》，語氣盡量溫和：“崇兒冠禮已過了些時日，朕想著，太子妃的事，也該定一定調子了。”
薛寶釵執壺斟茶的手穩如磐石，碧螺春的香氣氤氳開來。“臣妾正要與陛下商議此事。
禮部呈上的備選名單，臣妾已初篩了一遍，皆是勳舊清貴之女，門第、品貌、德行無一不妥。”
“名單朕看了。”林琰接過茶盞，指尖摩挲著溫潤的瓷壁，“只是……崇兒前幾日伴駕時，曾無意提起，說徐煙雨那孩子，在長公主府見過幾面，談吐見識，頗不俗。”
薛寶釵垂眸，睫毛在眼下投出淺淡的陰影。“徐氏女確實聰慧。然太子妃乃國母之基，關乎社稷根本。
她年方十三，稚氣未脫，又揹負血仇家怨，驟登高位，恐非福兆。禮法所定，女子十五及笄方可議婚，此乃為她計，亦是為東宮計。”
“禮法亦云‘因材施教’。”林琰聲音沉了幾分，伸手去拿那盞茶，指節卻因用力而泛白，“崇兒已行冠禮，年歲漸長，自有主張。朕當年選你為王妃，亦非全循舊例。
寶釵，你聰明一世，何必在此事上這般執拗？不如藉故拖上兩年，待她及笄，風頭稍過，給孩子一個機會，何妨？”
薛寶釵緩緩抬頭，燭光在她眼中映出兩點寒星。“陛下，太子妃非尋常婚配，乃乾坤之定。
徐英之案雖平，然川蜀官場餘波未平，民間對其女推崇備至，此等聲望，置於東宮便是隱患。臣妾非是針對她個人，實是為國本計，為崇兒計。”
她頓了頓，聲音更輕，卻字字如釘：“孔子曰‘克己復禮為仁’。若因私情而廢公義，因一時好惡而亂百年規制，此非‘禮’，乃是‘禍’。臣妾身為國母，不敢不慎。”
“以禮殺人則非禮也！”林琰終於按捺不住，茶盞重重一擱，茶水濺出幾滴，“你口口聲聲禮法，可曾想過崇兒是否歡喜？
那孩子如今在東宮，每談及未來，眼神總有幾分飄忽。你當年嫁與朕時，又何嘗是全無自己的心思？”
薛寶釵臉色微微一白，卻仍挺直脊背：“臣妾不敢忘當年。正因為記得，才更知此位之艱。陛下若憐崇兒，便該為他擇一條最穩妥的路，而非最心軟的路。”
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